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舵，是船上控制航向的设备。舵手掌握着它，驾驭巨轮越险滩、避暗礁，如经坦道；舵手掌握着它，劈波山，穿浪谷，不离航线，顺利地到达彼岸。舵的奇妙作用，使人赞叹、神往；舵手的高瞻远瞩、坚定从容，更令人讴歌、崇敬。
一、船舵的由来
舵的产生和发展，经历了一个漫长的过程。在刚有独木舟的时候，人们手中的桨——经过整削的树枝，既管推进又管航向。出现木板船以后，随着阶级斗争和生产斗争的发展，船越造越大，就需要多人划桨。这时要每把桨都兼管推进和操纵是颇为不便的，一不协调就会你东我西，使船偏离航向。
在长期的行船实践中，人们开始从划桨手中指定靠近船尾舷边的负责控制航向。划桨的人有了分工，桨也就按作用的不同分了家，有的以推进为主，有的以操纵方向为主。这种专管操纵的桨，可以称之为“舵桨”，是舵的祖先。在我国商代，船只已经比较大了。甲骨文中的肢字，据《说文》中的解释：“象舟之旋”。就是说，当时已有了使船改变航向的工具，这很可能是关于使用舵桨的记载。
二、船舵的发展
最初操纵航向的人是临时指定的，他一坐到操纵的位置，手中的划桨就成了舵桨。在长期的使用过程中，舵桨开始专门化了。1974年在湖北江陵西汉墓中出土的木船模，一式的5支长桨，都有桨叉，4支在前侧，是划桨，1支在靠尾部的舷边，是舵桨，这说明，那时已有专人专桨控制航向了。这一“专”，有利于使用的人的不断深入研究，改进舵桨的外形与性能。
1955年在广州西汉末年墓中出土的木船模，发现了一支在外形上与众不同的舵桨：桨翼短而宽。这种桨入水面积增大，操纵性能更好了。舵桨的操作位置，本来在舷侧，因而比较费力，效果也差。特别是在海上航行时，船在风浪中左右颠簸，舵桨很容易出水而使船失去控制，所以它逐渐移到了船尾端的中央。
舵桨的面积进一步增大，它的操作方式，如果仍用划动，就十分费力，因而人们将它固定在一个支撑点上，改为绕轴转动，在杆上还装上了用于转动的横柄。这时候的舵桨与划相比，不但外形不同，位置迥异，而且操作方式也起了根本变化。它已完全失去了桨可以划动的特点，变成了通过自身转动控制航向的设备舵。1955年广州近郊发掘的东汉墓中，有一只陶制船模，船尾就设有一支舵。
三、船舵的记载
舵不但见诸出土文物，而且史籍中也多处记载。东汉人刘熙所著《释名》一书的“释船”一节中说：
“其尾曰柂，柂拖也，在后见拖曳也，且言弼正船使顺流不使他戾也。”
柂就是舵，“弼正”是纠正的意思。舵能“弼正船”，“不使他戾”，不偏离航线，这说明当时对舵的作用已有了深刻的认识。
舵从诞生到被人制作模型载入史籍，中间必定经过了很长的时间。根据目前的历史资料和出土文物判断，秦汉时期是我国古代造船业的第一个高峰，船只的形制已相当大，并进行频繁的、大规模的海上活动。那时的船用舵来操纵方向这一点，是可以置信的。
四、船舵的原理
舵的大小与船体相比是微不足道的，但它能使庞大的船体运转自如，奥妙何在？原来，行进中的船，如果要向左转，舵向左偏转一个角度，水流就在舵面上产生了一股压力——舵压。这个舵压本身虽很小，但它距船的转动中心较远，所以形成使船转动的力矩却不小，船首便相应地转向左方。而当船一转，相对于水流产生一个角度以后，迎来的水流就会乘势推它作更大的转动。
舵的神奇力量就在于以局部推动全局，在大风大浪中，被人比作“如以一丝引千钩于山岳震颓之地，真凌波之至宝也。”这个凌波至宝闪耀着我国古代劳动人民智慧的光辉，也使当时的外国人喷喷称奇。到12世纪末，欧洲经由阿拉伯人引进了我国这个控制航向的重要设备，开始在船上装上了尾舵，比我国晚了一千多年。
五、船舵的种类
我国古代劳动人民不但最早使用能，而且根据不同的水域情况和航行要求，创制了各式各样的舵。有的舵能上能下，可根据水的深浅，将舵放置到适当的位置，这叫做“升降舵”。当船驶入浅水或不需要用舵时，可通过滑轮把舵提起来，这样既减少了船体附属物的阻力，又可避免触底碰坏。海船上的升降舵一般可伸到船底之下，这里不受船尾处产生的乱流和漩涡的影响，可以提高舵效，并可减少船的横漂。
宋代出使朝鲜的官员徐兢在《宣和奉使高丽图经》中提到船“后有正柂，大小二等，随水浅深更易……”，尤其在逆风航行时极有利于安全和同风帆配合操作。有的舵在舵板上打了一系列孔，叫做“开孔舵”。在一般情况下，孔对舵的性能影响不大，但在转舵时可省许多力。这种开孔舵在南方的一些内河船和航海木帆船上使用的历史非常悠久，至今还十分普遍。有的舵将一部分舵面积分布于舵轴的前方，缩短了舵压力中心对舵轴的距离，从而减小了转舵力矩，这叫“平衡舵”。
在宋代画家张择端的名作《清明上河图》中，客舟货船都装着这种舵。可见最迟在宋代，我国内河船上已广泛采用了平衡舵，而欧洲到了18世纪末19世纪初才开始采用。采用平衡舵，至今仍作为降低转舵力矩的一个最普遍和有效的措施。
六、船舵的重要性
船尾舵的出现，在船舶发展史上是一件具有重大意义的事。舵、风帆和指南针一起，组成了保证船舶安全地进行远洋航行的三大条件。帆利用自然力风作为动力，指南针指示航向，舵控制航向，三者缺一不可。
“欹帆侧柁入波涛，撤漩捎濆无险阻。”杜甫的诗句，描绘出我国古代船工们张帆使舵，勇往直前的意景。宋人周去非在《岭外代答》中谈到，制舵的材料要用号称“奇材”的“乌婪木”，他还说，出使国外的“蕃舶”，
“大如广厦，深涉南海，径数万里，千百人之命直寄于一柂。”
在明代陈侃出使琉球的大海船上，“舵用四副，用其一置其三防不虞也…”。可见舵在船舶设备中处于多么举足轻重的地位。1957年从南京下关三叉河附近出土的一根巨型舵杆，据传是明代航海家郑和为下西洋制造“宝船”遗留下来的，长度达11.07米，有三层楼房那么高。舵杆如此巨大，舵的规模之大就可想而知了。舵是我国古代劳动人民智慧和创造力的结晶，数千年以来，在世界的造船与航海事业中大放光彩。
主要参考资料：
东汉·刘熙《释名》
宋周去非《岭外代答》
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