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元宵节是先秦时期“庭燎”、汉武帝祭祀“泰(太)一”神和佛教燃灯礼佛互相融合的产物。先秦时的庭燎有两种。一种表天子勤政。诸侯来朝时，天子在夜未央燎烛以问夜，等待时刻到来，以使诸侯早朝。《诗·小雅庭燎》歌颂周宣王说：“夜未央，庭燎之光，君子至止，鸾声将将。”另一种是丧葬、祭天、来宾等邦国大事，皆燎烛照众。《周礼·秋官司寇·司烜氏》：“凡邦之大事，共坟庭燎。”郑玄注曰：“坟，大也。树于门外曰大烛，于门内曰庭燎，皆所以照众为明。”这种庭燎之俗，没有固定在某天进行，可视为元宵节放灯的源头。
汉武帝在五帝之上又设立了一个最高天帝，叫泰一神，在甘泉宫修建泰一神祠坛。正月十五黄昏开始，用盛大的灯火祭祀，通宵达旦。从此，就有了正月十五张灯结彩的风俗。东汉明帝时，蔡愔从印度求得佛经归来，为了弘扬佛法，下令正月十五在宫廷和寺院“燃灯表佛”。据唐道世《法苑珠林》，明帝永平十四年(71)，召诸山道士与西域和尚在白马寺比较法力。道士设坛焚经，而和尚的舍利经像“光明五色，直上空中，旋环如盖。于时，天雨宝花，大众咸悦”。
中国古代有宵禁之制。《周礼·秋官司寇·司寤氏》载：“掌夜时，以星分夜，以诏夜士夜禁。御晨行者，禁宵行者、夜游者。”汉代两都亦有宵禁之制，由执金吾负责。后来历代王朝均奉行不替。如《元史兵志四》：“其夜禁之法：一更三点钟声绝，禁人行；五更三点钟声动，听人行。”汉代皇帝特许，正月十五和前后两晚弛禁，允许百姓观灯。元宵节始盛行于隋朝，后历代王朝经久不衰。
据《隋书·音乐志》载：“每岁正月，万国来朝，留至十五日。于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场。”化了妆，穿上五彩缤纷的妇人服的歌舞人员有3万多人。文武百官都在路旁搭起棚子观看。灯火光照天地，彻夜不灭，歌舞也夜以继日，直到正月三十日。随着元宵放灯活动愈演愈烈，唐代“正月十五日夜，敕金吾弛禁，前后各一日，以看灯火”。明成祖永乐七年规定：“上元节自十一日为始，赐节假十日。”
元宵节最主要的景观是放灯。从朝廷到庶民都制作各式各样的花灯挂在门口街旁。当然还是朝廷带头，上行下效。唐玄宗先天二年(713)正月十五，在安福门外制作一巨型灯轮，高达20丈，以金银丝缎为饰，悬挂花灯5万盏，犹如霞光万道的花树，灯下还有数千宫女轻歌曼舞。唐玄宗还命南方工匠毛顺制造了一座高150尺、阔20间的灯楼，微风吹来，金玉铮铮作响，灯上虎豹龙凤腾跃。宋代的花灯更加巧夺天工。在棚上张灯结彩，成山林状，点燃后、万灯齐明，称做灯山。
皇宫内的灯山有文殊跨狮子，普贤骑象。菩萨的手臂活动自如，手指能喷出五道水柱，飞流直下，状如瀑布，是中国最早的人工喷泉技术。北宋汴京相国寺大殿前，还有诗灯牌，上书“天碧银河欲下来，月华如水照楼台”，“火树银花合，星桥铁锁开”等诗句。制作时先将木板镂空成字，放进灯，点燃灯火，再用彩色纱绢罩贴。其他如火龙灯、琉璃灯、白玉灯走马灯等，均精奇豪华，独具匠心。豪华精奇的花灯，激发了文人学士的绝妙文思。
各地地方官也令穷乡僻壤的百姓元宵放灯。南宋陆游《老学庵笔记》卷五记载了一位叫田登的知州，“自讳其名，触者必怒，吏卒多被榜笞，于是举州皆谓登为火’。上元放灯，许人入州游观。吏人遂书榜揭于市曰：“本州依例、放火三目”。“只许州官放火，不许百姓点灯”的典故，由此而来。宋代元宵节的灯品，增加了两项新内容：一是兴起了焰火，又称烟火，现在叫礼花。南宋周密《武林旧事》卷二《元夕》记载了南宋孝宗时元宵节放灯的盛况。
当时有一种“金炉脑麝”，“如祥云五色，荧煌炫转。照耀天地”，为了观赏这奇妙的景色，为孝宗擎禁的随从都倒着行走。越到深夜，焰火越多，“宫漏既深，始宣放烟火百余架”。二是出现了灯谜，即把谜语贴在灯上，供游人猜射。《武林旧事》卷二《舞队》记载的南宋元宵节大小全棚傀儡舞就有查查鬼、快活三郎、瞎判官、快活三娘、男女竹马、男女杵歌、孙武子教女兵、扑蝴蝶、划旱船、踩高跷、耍和尚等70余种。到了清代，又增加了扭秧歌、打腰鼓等许多民间娱乐形式。有的地方以跳绳为戏，称做“跳百索”。
正月十六日男女群游观灯称做“走百病”。山东临水的地方，元宵多放河灯。有的用萝卜之类的东西做灯台，插上灯芯，放一点油，屋内院内及野外祖坟上各送一盏，称做“送灯”。元宵又称“圆宵”、“圆子”、“汤圆”，是必食的节日食品。《荆楚岁时记》载，东晋正月十五“作豆糜加油糕”，已有吃糕的习俗。唐代开始吃元宵，当时叫“油”，北宋陶谷《清异录》叫“油画明珠”。宋人因其熟后浮于水面，称“浮圆子”。
南宋始包糖馅，叫“乳糖圆子”。后来，又以白糖、枣泥、芝麻、核桃、山楂、豆沙等制馅，花色品种也就日益多样化了。把香甜美味装到里面的元宵、月饼以及包子、水饺、馄饨，说明中国人特别重视实际内容的价值取向。反映在人际关系上，中国人特别鄙视那些说花言巧语而不切实际的人，总要“观其言而察其行”，形容那些内里一团糟的人为“金玉其外，败絮其中”。
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