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在西游的故事里，王母的蟠桃会是招揽三界诸位大仙的主要方式之一，蟠桃的效用也非常妙，它可以把普通的凡人飞举成仙，已成仙得道的神仙要维持自己的长生不老也可以通过吃蟠桃来走捷径。对于天上的仙家而言，要维持长生虽说通过修炼也可以做得到，却需要养精、炼气、存神颇费一番工夫。
无论是参加王母的蟠桃会还是参加老君的丹元会，都需要是在三界内有一定身份等级的大仙。虽说太上老君的仙丹也可以达到蟠桃的长生不老效果，不过太上老君炼丹的产量却很有限，连东华帝君这样等级的大仙却也只得了一粒九转太乙还丹，所以老君的仙丹是一丹难求的。
其实，长生和不老是两种不同的效果，记得在玄幻武侠《风云2》里，大反派帝释天就是喝了凤血才得到了长生之躯，可他却不具备不老的体质，所以他一直戴着冰雕面具并常年在冰室内修炼以此来减缓容颜和身体的老化。帝释天集齐了天下名剑高手开启屠龙计划，他的目的就是为了得到龙元之珠来谋得不老的体质。
一、西游中长生和不老是两个不同层次的需求
对于西游中的神仙和妖怪而言，求得长生是相对容易的，而要想着维持不老这却是非常困难的。菩提祖师曾和孙悟空说过，学会天罡变或地煞变都可以避三灾得长生。可要得不老之方只能借助外物，能驻颜的定颜珠就曾两次出现，一次是洪江的龙王用定颜珠救下唐僧的父亲陈光蕊，第二次是井龙王用定颜珠救下了乌鸡国的国王，连江和井的龙王都有定颜珠，想必这让人维持不老的定颜珠和龙族本身就有莫大的干系，也许这定颜珠本就是龙体内的龙元之珠。
天庭的御宴多次出现龙肝凤髓，很可能就是前者驻颜后者增寿。而对于王母而言，她拥有了能与天地同寿日月同庚效果的蟠桃，所以她应该更青睐有驻颜效果的物品来维持不老的面容。根据沙僧的描述，海外诸仙曾把人参果拿到蟠桃会上给王母上寿，虽说吃一个人参果可增寿四万七千岁，可其增寿效果远不如蟠桃，王母是看不上眼的，那么为何海外诸仙还会拿增寿效果不如蟠桃的人参果来献给王母呢？
二、人参果不仅可以增寿，还可以养颜回春
人参果树是四大部洲中唯一的一棵灵根，一万年才结30个果子，闻一闻可活三百六十岁，吃一个可活四万七千岁。我们再来算一算与天地同寿日月同庚效果的蟠桃，西游一开篇就讲到，“盖闻天地之数，有十二万九千六百岁为一元”，一元分为十二会，而“正当子会，轻清上腾，有日有月有星有辰”，“每会该一万八百岁”，从“子会”到“亥会”为一周期，算下来所谓的与天地同寿和日月同庚，也都是十二万九千六百年，就是说蟠桃最大增寿效果大致等于两三个人参果。但人参果有一个蟠桃不具有的效果，这就是人参果还有养颜回春的特性，甚至可以说有点返老还童的意思。
海外的大仙拿着人参果给王母上寿，自然这人参果是王母稀罕的物品，前面说了人参果增寿效果大不如蟠桃，那么人参果自然就有蟠桃不具有的特性，这个特性很可能是重焕青春、回颜养肤。“长生”只是寿命增加免于三灾之害，“不老”是容颜不再老化的驻颜，而人参果的效果是回颜之效，对于修炼千万年的神仙们而言，长生不老虽然第一需求，而重回青春或返老还童当然就成了更高一级的需求和奢望。
三、镇元子的模样暗藏了人参果的秘密
说人参果有养颜和回颜之效，有什么根据呢？我们来看看书中镇元子的模样，镇元子与三清是朋友的关系，与四帝也是以故人相称，九曜已经是镇元子的晚辈。按照年纪和辈分来看，镇元子应该是一位年迈苍苍的老仙长，毕竟物以类聚人以群分嘛，镇元子资历如果不够的话，他是很难与三清四帝交上朋友的，可是镇元子在书中却是这般“年轻”的模样：
头戴紫金冠，无忧鹤氅穿。履鞋登足下，丝带束腰间。体如童子貌，面似美人颜。三须飘颔下，鸦瓴叠鬓边。相迎行者无兵器，止将玉麈手中拈。
镇元子的这位地仙之祖，居然是一副身材如童子的模样，除此之外他还拥有面白如玉、肤如凝脂的美人颜，我们再回想一下和镇元子一起讲经论道的太上老君的模样，孙悟空见到他常喊一句“老倌儿”，这就可知凭借炼制仙丹来维持长生不老的太上老君也是一副年迈的老人家模样，孙悟空的师父菩提祖师也是“万万慈”的老态和蔼的相貌，可镇元子这位与世同君却把自己容颜保养的这么好，其原因很可能就与他常吃养颜回春的人参果有关，服用人参果到了一定的量，可能就有返老还童之效。
四、人参果是灵植凝胎而成，故此才叫草还丹
据《述异记》卷记载：“大食王国，在西海中，有一方石，石上多树，干赤叶青，枝上总生小儿，长六七寸，见人皆笑，动其手足，头著树枝。使摘一枝，小儿便死”。这与人参果树的描述很类似，人参果树是混沌初分、天地未开时产下的灵根，这人参果外表是三朝未满的孩童模样，它可能本身就是灵植凝胎而成，其珍贵性自然非蟠桃可比，人参果有蟠桃不具备的回颜灵性也就不难理解了。
虽然镇元子与三清四帝都是故友，但是他在三界的地位与三清四帝无法相提并论，尽管镇元子的资历也非常高，但是他的知名度却比较低。就拿孙悟空来说罢，学艺时菩提祖师应该把三界内的佛老菩萨天仙神圣都向其介绍过，孙悟空下方寸山时对于三界内的大人物都已心中有数，可唯独到了五庄观不认识这位地仙之祖。
五、恃“物”而骄的镇元子号称地仙之祖，可能未得到天庭的认可
镇元子这个人物有点“恃物而骄”，因为手里掌握了人参果这种非常稀缺的资源，他便自封地仙之祖又号称与世同君，这些称号都可能并未得到天庭的认可。再回想一下蟠桃宴里的三千六百株果树，每一千二百株都妙用不同，从数量上看这应该是人工嫁接培育而成的结果，可镇元子显然不愿把人参果树扩充培育，不然人参果树早就成了王母的“新宠”。
从观音可以救活被孙悟空打倒的人参果树上来看，观音就可能有把人参果树嫁接扩大培育的本领，可是镇元子却不愿主动与观音结交，也不愿把人参果树推广到天庭扩量栽培，这可能就是他这位地仙之祖得不到天庭认可的主要原因之一。
当然，这也许是镇元子不屑与天庭的诸仙为伍，而甘愿在凡间做一个无拘无束的地仙宗主，而至于镇元子为何不屑成为天庭的座上宾，我们下一期再讨论，也欢迎大家提出自己的看法来交流。
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