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四川广元，是一座有着4000多年悠久历史的城市，也是中国历史上唯一一位女皇帝武则天的故乡，境内山水雄奇灵秀，历史文化积淀丰厚，素有“剑门蜀道、女皇故里”之称。来到广元，最不可错过的景点是位于市区北部嘉陵江东岸的千佛崖石窟。
千佛崖石窟始凿于北魏，历经隋、唐、宋、元、明、清时期的凿刻，成为四川境内规模最大的石窟群。这些密如蜂房般的造像窟龛，重重叠叠多达13层，分布在高45米、南北长200多米的临江峭壁上。登临石窟俯瞰脚下的滚滚江水和对岸穿梭而过的列车，景象颇为壮观。
据介绍，千佛崖石窟由当时两京（长安、洛阳）地区的官员出资开凿，造像造型严谨，色彩庄严，衣服飘带饰物线条流畅，神态栩栩如生，其精美程度不输龙门石窟和大足石刻，代表了当时两京地区佛教石刻艺术的流行风尚和艺术水平，堪称中国古代石窟艺术的宝库。
石窟内一块清咸丰四年（1854年）所立的石碑上记载：千佛崖造像达“一万七千有奇”。然而令人遗憾的是，1935年因修筑川陕公路，一半以上的造像被炸毁。如今虽仅存龛窟400余个、大小造像7000余身，但内容依然十分丰富，早在1961年就被列入首批全国重点文物保护单位。
开凿于唐天授元年（690年）的大云洞，是千佛崖最大的一处洞窟。这一年，白马寺僧人撰写《大云经》称武则天是弥勒佛降生，应代替李唐做皇帝，武则天于是下令各州营造大云寺以珍藏《大云经》。因武则天出生于广元，当地百姓在千佛崖凿了这座大云洞，并在洞内雕刻了高宗李治和武则天的石像。
开凿于唐初的北大佛窟内，供奉着一尊高4米的弥勒大佛，它也是嘉陵江流域开凿最早的弥勒大佛。值得一提的是，佛像细眉大眼，高鼻厚唇，与四川广元武则天祀庙内的国内唯一“武后真容”石像非常相似，专家学者们于是认为这尊弥勒大佛就是武则天的化身。
在国内的众多石窟中，很少有像千佛崖石窟的“二佛并坐”造像。“二佛并坐”是以《法华经.见宝塔品》为依据，龛中的释迦、多宝“二佛”也是“二圣”的映现，在武则天时期具有独特的寓意。佛像右侧一尊持莲观音雕刻精美，被专家学者评为千佛崖摩崖石刻的代表作。
由于千佛崖石窟所在的崖壁是砂岩地貌，极易风化，很多佛像在千百年的风雨侵蚀下已有损坏现象，目前文物工作人员正在抢修加固。建议游客不要错过附近的“千佛崖历史陈列馆”，馆内存有大量相关的图片和实物，并且利用现代化手段展示了难以登临的洞窟，以及1935年遭受破坏前的千佛崖旧貌。
位于千佛崖下的金牛道，修建于唐开元三年(715年)，是沟通古代秦蜀之间的主要道路。千百年来，包括唐玄宗、杜甫等历代文人墨客都走过这条金牛道，并留下了大量诗词题记。其中的金牛道广元段，作为保存最为完整、最具代表性的“蜀道遗存”，已最先被列入《中国世界文化遗产预备名单》。
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