中国古典长篇小说四大名著，简称四大名著，是指《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》（按照成书顺序）这四部巨著。
中国历史上第一部用白话文写成的章回小说——《水浒传》
《水浒传》又名《忠义水浒传》,问世于明末清初,是施耐庵的代表作。水泊梁山中的108位好汉来自社会的各个不同阶层,几乎囊括了三教九流,性情喜恶各有不同。或是鬼怪灵精,或是粗野豪放,或是质朴淳厚,或是风流倜傥。各有才能,各显神通,有的能文善辩,有的善使刀枪,有的长于马术,有的工于偷骗对于他们的这些特点,《水浒传》采用了一个绝妙的表现方式诨号。如宋江乐于助人,便取绰号“及时雨”;吴用神机妙算,人称“智多星”;鲁智深背上有花绣,故而得名花和尚”;时迁身手轻盈,常于夜间打更鼓时行窃,所以被戏称为“鼓上蚤”。这些英雄好汉都是在“官逼民反”的社会背景下遭受迫害而逼上梁山的。《水浒传》对多种人物的英雄或怯懦行为的描写都贯穿着对黑暗社会的愤怒批判。
《水浒》中的灵魂人物宋江,是个有着双重思想和性格的人物。宋江身上的两种矛盾可以概括为忠与义，“忠”是忠于朝廷,忠于腐朽不堪的政治制度和嘴脸丑恶的统治阶级;“义”是心向百姓,团结和带领水泊梁山的英雄好汉,救个人和劳苦人民于水深火热之中。他原本出生在一个小地主家庭,而且在衙门做押司,曾想着建功立业、尽忠报国而终其一生,但实际上当时的社会现状容不得他这么想、这么做。宋江深感自己的抱负无法实现,在愁闷醉酒之时,真情流露,题下“反诗”,结果被江州知府拿住,定为死罪。就是在这种被逼无奈的情况下,宋江才弃“忠”而取“义”,跟随搭救他的梁山好汉上了山。即便是上了梁山,宋江始终没能斩断“忠”的思绪。这种根深蒂固的忠孝思想最终牵引着他为梁山选择了接受招安、平定方腊的道路。
鲁迅曾说:“因为不反对天子所以大军一到,便受招安,替国家打别的强盗。”宋江的“忠”最后是害了自己,更害了梁山的一帮英雄们。这样的结局,是意料之中、合乎情理的结局;这样的结局,也在一定程度上警示了后来的反抗斗争。《水浒传》在中国白话文学的发展史上,具有里程碑的意义,是中国白话文学进入成熟阶段的重要标志。
中国古代历史演义小说的最高成就——《三国演义》
《三国演义》，全名《三国志通俗演义》是罗贯中的代表作。讲述的故事起自黄巾起义，终于西晋统一。以魏、蜀、吴三国的兴亡为线索，描绘了三国时期尖锐复杂的政治、军事斗争，表现出鲜明的拥刘反曹的立场和儒家仁政的思想。
在三国时期，魏、蜀、吴三分天下，各个国家的势力强大，魏国占了天时，吴国占了地利，蜀国占了人和。从这一方面说各国争夺天下，实力不分上下。书中情节有虚构的也有现实的。小说的人物个性鲜明，一共塑造了1200多个人物，其中的曹操、关羽、诸葛亮更是鲜明。诸葛亮是小说的主角，书中体现了他的聪明才智，其他各国的谋士均不能与其比肩。关羽为人孤做，小说中描写关羽的义气常人不能比，就是在今天看来有时候这种义气也是需要的。小说将曹操塑造成一个大奸臣。但站在今天看来，说曹操奸是片面的，在那样一个年代其实每个军阀都想统一天下。小说塑造了两个比较完美的人物赵云和诸葛亮，赞扬了他们的智慧和忠义。
《三国演义》通过生动曲折的情节，展现了三国时期群雄争霸的广阔时代画面，塑造了一大批栩栩如生的人物形象。描写战争方面的成就，堪称独步，惊心动魄，千变万化。该书代表了中国古代历史演义小说的最高成就，家喻户晓，影响深远。
中国代神魔小说的代表作——《西游记》
《西游记》为吴承恩所著，是中国古代神魔小说的代表作。它以唐玄奘去西天取经途中发生的故事为素材，记述了三藏法师一行四人，历尽千辛万苦，经过九九八十一难，最终扫尽沿途妖魔鬼怪、取回真经的故事。
《西游记》着重刻画了孙悟空斩妖除怪，不畏艰险，勇往直前、积极乐观的斗争精神和美好品德，突出地表现了他在跟妖魔作斗争中显示出的坚强的斗争决心和高超的斗争艺术，例如：他善于透过迷人的假象认清妖怪的本来面目；他总是除恶务尽，从不心慈手软；斗争中注重了解敌情，知己知彼，克敌制胜，根据不同的斗争对象变换不同的策略和战术等。的确是一个深受读者喜爱与敬佩的神话英雄形象。
和孙悟空相映成趣的猪八戒，颇富有特色、惹人喜爱，也是作者塑造的成功的典型形象。猪八戒身上有很多缺点：懒惰自私，好贪小便宜，缺乏信心和恒心，动辄要散伙，回高老庄找他的浑家去。作者善意地讽刺了他身上的这些缺点，经常使他事与愿违，弄巧成拙，刚刚为自己的小聪明而暗自得意便吃了苦头，或小便宜没得到却遭大难。四圣试禅心被绷吊，偷吃西瓜摔跟头，巡山睡觉挨鸟啄，饮子母河水受孕…每当人们说起猪八戒，就会想到这些可笑的情节，猪八戒基本上是一个受揶揄的喜剧形象。作者也写他的一些长处和优点，每次降妖捉怪，他都是孙悟空不可缺少的帮手，宝象国唐僧蒙难，是他去花果山请回悟空，不然，取经队伍就真的散伙了。
唐僧是一个虚构的人物，与历史上的真实人物玄奘法师有着较大区别，作者对他是批评多于肯定。他恪守宗教信条和封建礼教，乃至迁腐顽固，而又胆小情弱，又常常误信谗言，颠倒是非，无理责骂和残忍地处罚为取经建立了巨大功勋的孙悟空。唐僧由一个被歌颂的人物，变成一个被讽刺嘲笑的对象，这一点是《西游记》和素材故事的一个很大不同之处。
《西游记》充满浪漫主义色彩，是中国古代神话小说的杰出代表，它不同于一般的古代小说，其神幻迷离、诙谐浪漫、雅俗共赏的特点，堪称文名独秀，因而流传广泛，深受人们喜爱。
中国古典长篇小说的巅峰之作——《红楼梦》
《红楼梦》是曹雪芹花费十多年的时间撰写的，随着人生阅历的不断拓展和艺术修养的日臻完善，他先后对书稿“披阅十载，增删五次”。但因为失去爱子的悲痛，加之贫苦病患，只遗留下《红楼梦》前80回的稿子便长辞人世，后40回一般认为是高鹗所续。
全书以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为线索，叙述了“宁荣”二府及“贾、史、王、薛”四大封建家族由盛转衰的变迁，揭示了封建制度的腐朽和必然崩溃的趋势。
《红楼梦》最值得称道的是人物形象的塑造。作者对于他笔下的人物，完全避免了浮浅的夸张和概念化的涂佈，鲜活地表现出了人性的丰富含蕴及其在不同境况下的复杂情形。
贾宝玉是《红楼梦》里的第一主人公，他容貌俊美，气质脱俗，和《红楼梦》里的其他男性有很大的不同。他的思想和行为当中包含了主张平等、要求个性解放、抵制封建礼教等积极进步的因素。
作者笔下所创造的林黛玉是个美貌与智慧的统一体，她集柔弱与坚贞、倔强与随和、机巧与憨直于身。娴静时如姣花照水，行动处似弱柳扶风。论オ华，她オ气逼人，在贾府上下出类拔萃。
《红楼梦》中不仅写出了林黛玉薛宝钗、王熙风、史湘云、贾探春以及女尼妙玉这样一群上层的女性，还以深刻的同情心刻画了晴雯、紫鹃、香菱、鸳鸯等众多婢女的美好形象，写出了她们在低贱的地位中为维护自己作为人的自由与尊严的艰难努力。
《在红楼梦》所塑造的400多个人物形象中，作者的描写总能切应场景与地位，做到浓淡相宜，恰到好处。可以说《红楼梦》以其巨大的艺术魅力在中国历史上产生了历久不衰的影响，达到了中国古典小说的峰，成为辉煌夺目的文字巨著。
