当尧还在世的时候，中原地带洪水泛滥，淹没了庄稼和房屋，人民。在这种情况之下，尧决心要消灭水患，于是就开始访求能治理洪水的人。
一天，他把大臣叫到身边，说： 各位大臣，如今水患当头，人民受尽了苦难，必须要把这大水治住，你们看谁能来当此大任呢? 群臣都推举鲧。尧素来觉得鲧这个人不可信，但眼下又没有更合适的人选，于是就暂且将治水的任务委任给鲧。
鲧治水9年，大水还是没有消退，他消极怠工，拿国家这一艰巨任务当儿戏。后来舜开始操理朝政，他革去了鲧的职务后，征求大臣们的意见，看谁能治退这水。
大臣们都推荐禹， 禹虽然是鲧的儿子，但是比他父亲德行能力都强多了，这个人为人谦逊，做事认真，生活也非常简朴。 舜并不因禹是鲧的儿子轻视他，而是很快把治水的大任交给了他。
大禹欣然接受了这一任务，他暗暗下定决心： 我的父亲因为没有治好水，而给人民带来了苦难，我一定努力再努力。 考虑到这一特殊的任务，舜又派伯益和后稷两位贤臣协助禹的工作。
当时，大禹刚刚结婚才4天，洒泪和恩爱的妻子告别后，他就踏上了征程。禹带领着伯益、后稷和一批助手，跋山涉水，风餐露宿，走遍了当时中原大地的山山水水。沿途看到了无数的人民都在洪水中挣扎，大禹一次次为之流泪。
大禹左手拿着准绳，右手拿着规矩，走到哪里就量到哪里。他吸取了父亲采用堵截方法治水的教训，发明了一种疏导治水的新方法，其要点就是疏通水道，使得水能够顺利地东流入海。大禹每发现一个地方需要治理，就到各个部落去发动群众来施工，每当水利工程开始的时候，他都和人民在一起劳动。
大禹生活简朴，住在很矮的茅草小屋子里，吃得比一般百姓还要差。但是在水利工程上，他又是最肯花钱的，每当治理一处水患而缺少钱，他都亲自去争取。
他治水三过家门而不入，有一次他治水路过自己的家，听到小孩的哭声，他的妻子刚给他生了一个儿子，他多么想回去亲眼看一看自己的妻子和孩子。但一想到治水任务艰巨，大禹只得向家中那茅屋行了一个大礼，眼里噙着泪水，骑马飞奔而走了。
大禹根据山川地理情况，将中国分为九个州，他先治理九州的土地，该疏通的疏通，该平整的平整，使得大量的地方变成肥沃的土地。然后治理山，疏通水道，使得水能够顺利往下流去，不至于堵塞。山路治理好了以后，他就开始理通水脉，长江以北的大多数河流都留下了他治理的痕迹。
大禹治水一共花了13年的时间，正是在他的手下，咆哮的河水失去了往日的凶恶，平缓地向东流去，昔日被水淹没的山陵露出了峥嵘，农田变成了米粮仓，人民又能筑室而居，过上幸福富足的生活。
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