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在古时候，对于地球的形状，有着各种各样不同的说法。很多人都相信天是圆的，但地是方形的，至今仍有“天圆地方”之说。那时候，要是有人说大地是球形的，恐怕会受到普遍的嘲笑，更严重的是，还有可能被视为扰乱人心而被处以极刑。 然而，古希腊数学家爱拉斯托塞不仅认为大地是圆的，而且还以惊人的勇气，提出了“地球是可以测量的”。这是一个别人想也不敢想的问题。 球的大圆是球上周长最大的圆。显然，只要能测量出地球大圆的周长，就可以知道地球有多大了。这在科学技术发达的今天是一件不难的事，而在测量工具极为简单的古代，却是非常困难的事情。但是聪明的爱拉斯托塞想出了一个很好的办法，他也就成了世界上第一个测量出地球大周长的人。 爱拉斯托塞了解到，在亚历山大城的正南方有一座名叫赛尼的城市图中的点S，城中有一个在北回归线以北，南回归线以南的地方，都有阳光直射的可能，也就是说，在南回归线以北，北回归线以南的某些地方，有阳光直射的可能。希腊任何地方都不能出现文中讲的那种现象。每年夏至那天的正午，阳光能够直接射进赛尼城水井的底部。也就是说，在那一时刻，太阳正好悬挂在塞尼城的正上方我们称这时太阳的位置为天顶，图中用点E表示，阳光能够直指地心图中的点0。同一时刻，在爱拉斯托塞所在的亚历山大城图中的点A，阳光却不能直射到水井的底部。爱拉斯托塞在地上竖起一根木棍测量当地天顶方向图中的AB与阳光方向图中的AD之间的夹角图中的∠1，发现这个夹角是360°的五十分之一。 由于太阳离地球非常遥远，把射到地球上的阳光看作是互相平行的。由此可得出∠1=∠2。那么∠2的度数也就是360°的五十分之一所以亚历山大城到赛尼城的长度图中弧AS也就等于地球周长的五十分之一，只要知道亚历山大城与赛尼城的实际长度，就可以算出地球的周长了。经计算，他得出地球的周长约39250千米，这是一个相当精确的结果，与现在测出的地球的周长相差不多。
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