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王舍城是个高山围绕着的盆地，树林繁茂，气候温暖，国泰民安，风调雨顺。身为一国之主的阿阇世王，信佛爱民，治国有方，于是很得民心。
国中有一家大富豪，金库盈溢，财富无比，可是夫妻结婚多年，膝下还没有儿女。因此，他们到处求神问卜，行善布施，以求有个儿子，总算天不负苦心人，有一年，富翁家中生了一个又白又胖的男孩子。这个孩子生出来与众不同，不知过去世种了些什么善因，小男孩的手指头放出祥光，明亮得如日月，因为他的手指头所射出的光明，能够驱除黑暗，所以就取名为“灯指”。
灯指不但手指会放光，其相貌也长得清秀庄严，父母看见这种情形，又惊又喜，于是找来很多相师，为灯指看相。其中有一位名叫苦修的相师，看过灯指的相貌以后，就对富翁说道：“我看这个孩子的长相，和一般人不同，他将来一定成为圣人。”
富翁听了这话，心里非常高兴。于是，在灯指弥月的那天，设个大坛，做七天的大布施，他们愿这布施的功德，给儿子将来有更多的善因。
富翁所办的胜会布施，在一天之内，已传遍了全国。对于此种的善行，人人都非常赞美。当国王闻悉这个消息的时候，也惊喜不已。因此就派了使臣，到富翁家里，说国王召灯指入宫。国王的命令谁敢不遵从，富翁随即带着刚弥月的孩子来见国王。由于路途遥远，富翁进了王城时，天已黑了，当他走到王宫前，忽然听见锣鼓喧天，原来宫中正在举行酒会。所以富翁在宫门口站了好久，都没人通报，他也不能入内。正在踌躇犹豫的时候，婴儿灯指的手忽然举起来，并且从指尖放出的光亮，照彻宫廷，里里外外明朗光辉。这时正在酒席中的国王、大臣，被这突来的光亮照得睁不开眼晴，他们很是惊异，即问宫人，光是从哪儿来的。门官急急地出去探视，就把这情形告诉国王，国王马上下令召见婴孩。在富翁和乳母的陪伴下，灯指被带到国王的面前，那指端的光，强烈地照着满室，并且令在座的大众，感到异常温暖。灯指的清秀，很受国王的垂爱。国王亲自抱着婴儿，反复地观看，由此，也想到佛陀所说的因果，一点不错，如果这个孩子，前生没有造善因的话，今世哪里会有超绝的容貌和指头的光耀。灯指的奇异特出，大家都很称赞，国王赐了很多珠宝给他，才命富翁带他回家。
日子过得真快，灯指在父母的抚养下，很快长大成人。在他二十岁的那一年，父亲为他选了一个门当户对的千金小姐，举行婚礼。结婚以后，夫妇感情非常好。家财万贯，奴婢随从，好不富贵荣华，吃穿住用，从不忧虑，整天沉遂于娱乐中，也就忘记了人同的忧患。可是世间的无常，变化莫测，有成必有败；有欢乐的会合，就有离别的痛苦；有强盛的现在，就有衰弱的将来。可是大部分的人，在快乐的时候，绝不会想到苦空无常，灯指就是如此。父母在堂，钱财仓库，夫妻的恩爱，五欲的乐趣，他还会为将来打算吗？过了不久，最疼爱他的父母相继病死，一向不管家事的灯指，这时束手无策，没办法主持。又加上平时挥金如土，好酒放逸，所以家计渐渐地没落，虽然日渐穷困，但在灯指的心中，仍然一点挂虑都没有。
有一天，正逢国中举行一年一度的游乐会，很多少年公子都穿戴着华丽的衣服去参加，个个都尽情地玩乐，尽情喝酒。这时的灯指当然也不例外，他加入热闹的舞队中，忘形地狂舞着。当灯指赴会寻乐的时候，他的妻子也回娘家，那堂皇空阔的房子里就没有一个主人。因此那些仆人奴婢见财生起贪心，弄开了库门，把仅仅剩下的宝珠钱财，攫括一空，连家里的用具衣服，也统统拿走。等到傍晚灯指回来的时候，屋子里空空的，人与物都没有了。虽然他知道是那些奴才偷走的，可是无法追回，因为现在的他，身无一文钱，谁还肯帮他的忙？他忧愁悲哀，再也没有人来理他，连他最亲爱的妻子也厌他而离去。到这个时候，他オ后悔当初为什么不好好为人，不好好求学，如今一无所能，父亲辛苦积下的钱财又不得保存。仓库空虚，家徒四壁，孑然一身，无衣无食，饥寒交迫。一位富翁的公子，一变即为穷困的乞丐，本来长得很英俊的灯指，现在一遇到厄运，人形也变了，手指也不再放光。
沦为乞丐的灯指，朋友不和他来往，亲戚也和他断绝关系。大家对他不再有笑脸，个个或走或避，或斥或逐，这种难堪的场面，使灯指感到人生乏味，但他不得不勉强活下去。最后为了生活，他找到一个替人担死尸的职业。人到了绝望的地步，对于任何事情，都不想多考虑，为人担死尸，那本来是没有人要做的工作，可是为了吃饭他只得去做。
有一次，当灯指担一具死尸来到荒家间，正要把死人弃置的时候，可怪，这个死尸忽然抱住灯指。他尽力地要抛却，但是尸体抱得更紧，不肯松手，如被钉子钉住一样，紧靠在他的背上，灯指害怕极了，自己摆脱不了，只得急急地跑去找人帮忙。当来到旃陀罗村的时候，他呼求人家帮忙，有好几位年轻力壮的人，都下手相助，可是无可奈何，还是解不开。这时有些胆小的人，都出来大骂灯指，怎么背个死尸走入村庄，于是有很多人拾起石头，飞击灯指，既痛又惧的灯指，真是不知如何是好。他被赶出村庄后，只得又狂奔乱跑，最后来到城下，刚想进城求人帮助，守城的人却举起木杖，栏阻他的去路，大声斥道：“你这个傻人，为什么要把死尸背进城，难道你不知方向吗？”
灯指还来不及回答，腿上已挨了一杖，想到自己的命苦，灯指仰天大哭道：“我本来也是富家子弟，因家中遇贼，以致落到这种地步。今日为了生活，替人担尸，岂知冤业相追，死尸紧钉在我的背上，不肯放舍，我有什么办法？”
守城人听了他的苦衷，心里也生起怜悯，就放他过去，然而被认为不吉利的死尸，谁愿意靠近呢？灯指无法，只得负着尸体，走回自己的故宅，说也奇怪，灯指一走进屋里，尸体却自己落下来。当灯指再注意看的时候，可怪，那硬板板的死尸，忽然由手掌中发出闪闪的金光，灯指高兴地举起来看，这时候他不再恐惧了，不知什么时候手掌中却生出块黄金。灯指再也不管它是死尸或什么可怕的东西，拿出小刀把它割下，当他割下后，原来的位置又长出一块来。这样割了又生，生了又割，不一会儿，已得了一大堆的黄金。灯指实在高兴极了，有了这些黄金，就能重整家园。久已没人住的故屋，如今又整理得辉煌美观，仓库里的珠宝财物，又堆积如山。有了钱，亲戚朋友都从远地来探望，以前厌恶他的妻子，现在又回到他的怀里，真如古人所说：“富居深山有远客，贫住城中无近亲。”
灯指为此而感叹，并且这次的痛苦，使他若有所悟，世间的无常，财宝的不实，他再也不贪爱，不留恋，把这些钱财，大多做些善事，及救济一些贫穷的人。从此对于五欲他也看透了，于是放下了一切，跟随佛陀出家，他精勤修习，很快成阿罗汉果。就在这个时候，他的指头又放出光来，并且，那手掌会生金的死尸，也一直跟随着他。无论走到哪里，死尸都紧紧地抱着。唯有回到家里的时候，才会自动地脱落。
灯指那些奇特的遭遇，大家都感到不可思议，因此就去请教佛陀。
原来在很久以前，灯指是生在波罗奈国，身为大富豪，他们的家刚好住在寺院的旁边。每天早晨他必须走进三宝殿，恭敬地礼拜如来圣像。有一天他看见泥像的手指断了，因此他发心再给补上，并且又补成金色，因此功德，他生生世世都为富家子。但为什么又会遇到穷困的一段生活？原来当他少年的时候，因在家是父母的掌上明珠，谁敢不听从他，所以渐渐就养成骄傲的态度了。一次，他出门去玩，到半夜才回来，那时候因太迟了，所以门户都被关闭。他叫了好半天，他妈妈才出来开门，这时，他光火地骂他的母亲，说家里的人是不是都死光了，怎么叫这半天，还不知道。
有了这段恶缘，所以灯指在父母死后，就沦落为乞丐，并为人担负死尸。
佛陀讲完这段因缘以后，又对大家说道：“世间的苦空无常，设有不坏的东西，希望大家要了解，别只怕受苦报，而不畏恶因。”
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