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生肖文化涉及人与自身、人与自然、人与人、人与社会等关系层面，深含思想观念，又密切联系实际，全面反映各民族的风俗习惯、思维模式、伦理道德、价值观念、审美情趣等。
生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
"十二生肖"源于中国
东汉王充的《论衡·物势篇》是我国最早完整出现十二生肖文献资料。
湖北云梦睡虎地秦简和甘肃天水放马滩秦简出土,证明十二生肖起源于中国.
湖北出土睡虎地竹简,其中就记载了中国最早的十二生肖.
睡虎地11号墓地当时出土1200支竹简,里面有两种《日书》.其中甲种《盗者》篇,用十二"生肖"占卜了盗者相貌.如"丑,牛也,盗者大鼻长劲等"
该墓下葬于秦始皇三十年(公元前217年),秦简写成当早于此.而《日书》中《盗者》一章可能来自秦统一前的楚国.由此,十二生肖起源可推至战国.
夔变猴 老羊变狗
在孔家坡汉简中,鼠、牛、羊、猪(豕)和现在的属相基本一致.但酉鸡对应水,申猴对应玉石,戌狗对应老火,却让人颇费思量.类似现象,在睡虎地和放马滩秦简中也出现过.过去人们多用通假来解释,如睡虎地秦简中,"环,读为猨,即猿字","水,以音近读为雉.雉,野鸡."
《国语·鲁语下》记载了一个季桓子穿井而获狗的故事.孔子听说后,说道："木石之怪曰夔、蜽,水之怪曰龙、罔象,土之怪曰羵羊."传说中的夔,只有一条腿,南方叫山魈,人面猴身.所以,"玉石"可能是人面猴身的夔,后来才演变成猴.而"老火"则可能是所谓的"土之怪羵羊".
另外,在孔家坡汉简和睡虎地秦简中,午时对应的都是鹿,却不是现在的马,"指鹿为马"的成语或许与之有关.
为何小老鼠当"领头羊"
和现在一样的是,在这些秦汉简牍中,十二动物就与十二地支相配了.古人用十二地支,把一天分为十二个时辰.有史学家考证,因地支在下,所以取动物足爪,分阴阳来区别.子寅辰午申戌属阳,配足爪为奇数的动物,如鼠虎龙猴狗都有五指,马是单蹄,丑卯巳未酉亥都属阴,则配以足爪为偶数的动物,如牛兔羊鸡猪,蛇无足,舌却分岔,也归偶数一列.
十二生肖不只以普通生灵融入中国人生活，其自然习性被人们赋予诸多文化意义，从动物上升到神格，接受尊崇和膜拜。只有自然生灵与文化神格相结合，才构成完整的生肖动物印象。
十二生肖中,为什么鼠与子时相配,且排名第一?子时为头晚十一时至第二日凌晨一时,时辰介于阴阳之间.而老鼠前足四爪(实为五爪,因前爪大拇指退化,不显,古人以为四爪),后足五爪,身兼阴阳.所以,小老鼠担当大任,成为十二生肖的"领头羊".
十二生肖俑是中国古代丧葬中使用极为普遍的一种随葬明器,也称为"十二支神俑".一般作人身鸟兽头,而大小和身份地位有关系.
还有起辟邪、镇宅的作用.而单个出现的生肖俑,则一般表明墓主人的生肖属相.
十二生肖俑作为随葬品最早出现在南北朝时期.隋唐以后就很普遍了.武汉东湖岳家嘴隋墓(隋大业年间) 出土的十二辰俑,兽首人身,宽衣博带,拱手盘膝而坐,非常精美.
今年是狗年
《汉书》载，帝高辛氏有狗名盘瓠，取犬戎吴将军首级被赐以少女，“随盘瓠升南山产子，男女十二，后繁盛也“。《搜神记》扩充说盘瓠是皇后耳朵跳出的金虫变成。西南的苗、畲、瑶、黎、侗、壮、佤等民族，也传说盘瓠是族群始祖。少数民族还有狗取谷种的传说，哈尼族认为，天神女儿把五谷带到人间，被贬成狗。
狗是司风之神。甲骨文载“于帝史风二犬”；《山海经》有黑白犬祭祀风神。古人认为狗能止风，《风俗通义》载，“戌之神为风伯，故以丙戌日祭于西北”。狗还能扬风，《墨子》载 “烧黑狗皮扬灰风即起”。
狗的忠诚，传说和现实比比皆是。
祝大家狗年大运！
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