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《山海经·西山经》记载：阴山，有兽焉，其状如狸而白首，名曰天狗，其音如猫猫，可以御凶。《山海经·大荒西经》又载：有赤犬，名曰天犬，其所下者有兵。从《山海经》中这两段记载可以发现天狗一词似乎存在冲突。西山经的记载可以看出天狗是一种瑞兽：阴山有兽，长得像狐狸但是头是白色的，名字叫做天狗，它的声音像“喵喵”，天狗的存在可以抵御凶险。而大荒西经则相反，是为凶兽：有毛发为红色的犬只，名字叫做天犬，一旦它出现天下就会有战乱。
西山经.天狗
关于天狗的神话传说也存在各种矛盾，比如大家都听说过的天狗食月，在古人眼中是为大凶之相。但是，在一些少数民族先民的传说中，天狗又是平叛战乱的祥瑞之相。
故考究，现存关于天狗的传说有三种。
第一，目连之母。目连之母心生恶念，触怒天帝而被罚为犬只，为排解怨念而妄图吞噬日月，祸害天下生灵，这也被人认为是“天狗食月”传说的由来。也有说法是天狗指的是目连座下的谛听神兽，目连为救母修炼成为地藏菩萨，谛听为通灵神兽，性忠诚，辨是非，此处又化为吉兽。
天狗食月
第二，祸斗。与星象相联系，在一些少数民族传说中为星宿相撞化成的凶兽，黑犬，性恶。
第三，盘瓠。少数民族先民图腾，相传，远古高辛氏有难，高辛氏族长身边侍犬助其平定戎狄之乱。
英雄形象，据说迎娶了高辛氏族长之女
如此，综合来看，我们不防设想，天狗与天犬并非同一种生物，或者说人们统称的天狗其实并不是一种异兽。一为瑞兽，一为凶兽，而人们在描述他们的过程中会加上自己的评判，比如称天犬为赤犬，赤让人联想到火焰与战乱。
山海经.西山经 天狗
无论猜测如何，天狗都是一种传说中的形象，是善是恶，且为谈资。今天也有一些其他的天狗形象，其中日本文化中的天狗在中国《山海经》的影响之下形成，也有自己的发展，日本天狗由原来承自中国的传统犬只形象（称为天狐，该形象一直延续到平安时代）逐步转变为以“鹰”为原型的天狗形象。这在一些影视作品中可以看到。
日本天狗
元气少女缘结神中的鞍马
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