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明清之际本是中国古典小说大放光彩的舞台，能与之媲美的唯有弹词文学，甚至在某些方面后者较前者还有过之。
弹词也叫“南词”，是中国传统曲艺形式类别的一种艺术形式。在明清时期广泛流行于南方的一种用琵琶、三弦伴奏的讲唱文学形式。总体来看，弹词的在明清之际繁荣起来主要有以下4个原因：
1、明清之际的文化市场需要是弹词繁荣的根本原因；
2、明清时期的社会政治环境客观上促成了弹词的繁荣；
3、明清的新潮启蒙思想解放，促使了女性作为主力军参与弹词的创作和表演；
4、对优秀古典文化遗产的继承是弹词繁荣的历史原因。
01 明清之际的文化市场需要是弹词繁荣的根本原因
弹词属于民间说唱文学。弹词可能起源于早期的瞽人诵诗，最早可追溯到宋代的陶真（宋代民间流行的一种说唱伎艺，亦作“淘真”），金、元两代继续发展，这些艺术形式，在民间虽然普遍，但声势、规模毕竟较小。
至明中叶，情况大变，资本主义萌芽产生，东南沿海和珠江流域的江、浙、粤、闽、湘一带商品经济空前发达，市民阶层空前扩大，茶楼、书场、勾栏、瓦子遍布大小城市，民间说唱便迅速成为人民大众的主要文化娱乐形式。
嘉靖时期，田汝成描绘杭州西湖民间娱乐盛况说：
“其时，优人百戏，击球、关扑、鱼鼓、弹词，声音鼎沸。”
到了万历年间臧懋循说：
“有弹词多鼓者，以小鼓、拍板，说唱于九衢三市，亦有妇人以被弦索。”
如此声势规模的民间说唱自然需要大量的说唱材料，于是，弹词创作便在这种文化市场需要之下逐渐发展起来。起初进行创作的是一些活跃在民间的具有创作能力的说唱艺人。
还可推想，普遍的民间说唱单靠一两个人或几个人创作是远远不够的，因而那时民间艺人自编自演的作品应当不少。
到了清朝时期，文人创作就如雨后春笋了，如著名的《白蛇传》、《花笺记》、《二荷花史》、《玉钏缘全传》等，皆出于此期。至康熙、乾隆年间，文人创作则成轰轰烈烈之势，迄今所知的绝大部分弹词作品多产于其间或稍后。
当然，严格意义上的弹词属于民间说唱曲艺，即伴着弹拨乐器(最初为琵琶、三弦，后来加入扬琴、击鼓、拍板等)可直接进行说唱的脚本。而文人创作的弹词，实则是比较规整或十分规整的长篇叙事诗。
这类作品若用于说唱，则需进行改编(若改编分章、段，称为“摘锦”)。也是文化市场需要使然，明、清时期，就有一大批专事、专善改编文人创作弹词用于民间说唱的大家高手，上述柳敬亭是一位。
在清朝，较著名的有马如飞，咸丰、同治时苏州吴音弹词名家。史载他聪敏好学，交游甚广，与苏州的江挺三、倪听松、潘瘦羊等专职分工对说唱弹词的开篇、道白、插科等进行改编。这实则是集体改编。
由此可见，明、清之际的弹词运作已形成产供销一条龙：创作——改编——民间艺人说唱普及。
市场需要是生产的导向与动力。弹词文学兴盛于明清，那一特定历史时期的文化市场需要是最根本的原因。
02 明清时期的社会政治环境客观上促成了弹词的繁荣
明、清两代的社会政治斗争，在整个中国封建社会中可说是最为激烈的。其中除封建社会固有的基本斗争——地主阶级与农民阶级的斗争外，在明，先是明太祖为巩固皇权而大肆杀戮功臣；接着是一直延续到明亡的忠、奸残酷斗争。
在清，民族斗争则贯穿始终：清初40余年里，反清战争一直未断。东南沿海与西南的民族抗清斗争一直坚持到康熙初期，台湾由郑成功建立的抗清政权则坚持到康熙中期。
1840“鸦片战争”之后，大批列强入侵所引发的一个个历史事件彻底暴露了清朝统治者的腐朽，广大人民在忧虑民族存亡的同时，更加深了反清情绪。直到清末孙中山在南方领导辛亥革命，依然以“驱除鞑虏，恢复中华”为号召。
这些激烈的政治斗争，强烈地刺激着整个民族，其中又以南方为甚——这与许多重大政治斗争事件发生在南方有直接关系，如“胡党”、“蓝党”大狱，“苏州倡乱”，“扬州十日”，“嘉定三屠”等。而“明亡清立”这一重大社会变革，更是整个民族难以接受的事实与难以冰释的情结。
在此情况下，一些具有民主与民族意识的作家投入文学创作用以表达人民大众的情感、心声也就是自然而然的了。
弹词，本来主要是表现才子佳人缠绵爱情故事的文种。入清之后，却出现了很多歌颂保国除奸、爱国救亡，鞭挞害忠误国、卖国求荣，揭露昏君奸臣、政治腐败的所谓政治的文学作品，原因即在于此。如《天雨花》、《再生缘》、《榴花梦》、《庚子国变弹词》等。
这就有个问题，追溯历史，中国古典文学中，也有很多文人用诗、词、曲来反应类似的历史生活，到了明清之际文人们为何不选用这些“正统”文种而选用弹词呢？
最本质的原因在于诗、词、曲都是主情而非主事的。此方面的例证似乎不用多举，看看那些文种的代表作几乎都是抒情短制。
对于那些风起云涌，血与火的政治斗争历史，若不仅仅满足于抒情感慨一番，而是欲生动、具体地反映，甚至达到“再现”某些历史史实、画面的目的，显然，诗、词、曲是难以胜任的。
不过，诗稍有例外，文学史上确有几篇较长的叙事诗作，如《氓》、《陌上桑》、《孔雀东南飞》、《木兰辞》、《长恨歌》等。但这些诗的情节都比较简单，人物形象也是粗具轮廓。因此，选用这种传统意义上的叙事诗，不仅艺术表现上太受限制，最主要的是内容容量太小。
那么在此情况下，唯一的合适选择是长篇小说。明、清时代的长篇小说——当然是散文体，已趋成熟：不论是叙述曲折、生动的故事情节，还是塑造丰满、鲜明的人物形象，还是设置典型的生活环境、抒发复杂的思想感情……总之都能最大限度地满足作家们所要表达的一切。
但在明、清时代的南方，其一，散文体小说远不如弹词影响大。
其二，散文体小说远不如弹词作品传播快：有难以数计的民间艺人为生计、为乞食而奔走四方，日夜传唱。
不言而喻，作品易于为社会接受与易于产生社会影响，对于任何时代、时期的作家都具有极大的吸引力。
其三，文化市场需要弹词。
其四，作为专事改编弹词的民间艺人，改编一部基本是七言韵文的弹词为说唱曲艺弹词，要比改编一部散文体小说容易得多，因而他们更欢迎作家们写弹词。
因了这四个原因，那时许多作家便将弹词与小说二者结合起来写，即用弹词的形式作小说。不过，严格意义上的弹词说唱曲艺，一般文人写不来、写不好、也不大屑于写。
所以他们虽在名义上、主观上是用弹词形式作小说，但由于是文人雅士，就低难能，所以实际写出来的却是相当雅、或比较雅的长篇叙事诗(尤其是女作)。这也就是前述文人弹词一般不能直接供民间艺人演唱，而需专人改编的原因。
03 明清的新潮启蒙思想解放，促使了女性作为主力军参与弹词的创作和表演
明代已有哲学思想的新潮启蒙。王阳明学说在批判统治阶级所加强的程朱理学中发展，出现了以王艮为代表的“王学左派”；李贽倡异端，批孔孟；以后的黄宗羲、顾炎武、王夫之等大师所表现的时代哲学思想，更有着超越前代的反封建锋芒。
先驱们驳斥“存天理、灭人欲”的虚伪道学，实质是倡导人性、人情的张扬，是呼唤个性的解放与个性自由，是要求人的自我发现与自我价值的实现。
这些新思想对整个民族的思想解放起到了极大的影响，其中对女性的影响尤甚，这是因为千百年来女性较男性受封建政治、制度、礼教的压迫重得多。
正是在这种新潮思想的启蒙、影响下，大批具有民主觉醒意识与思想解放意识的知识女性加入了弹词创作的行列，用她们特有的心态、感受、视角、识见宣泄她们的情感，表达她们的愿望。
所以，女作弹词所表现的女性题材内容，大致上有两个。
一是批判、揭露封建专制制度、封建思想、封建礼教对女性的种种约束与迫害，控诉以男性为中心、女性为附庸的封建家庭体制给女性造成的种种不幸。
许多女作都有揭露、批判封建皇帝选美，权奸恶吏抢劫、逼嫁妇女的内容。如《金鱼缘》、《榴花梦》、《九仙枕》、《双鱼佩》、《四云亭》等。有的还愤怒地直斥皇帝“何事昏君图好色，江山不重重婵娟”。
不少作品控诉封建家长制的罪恶，如《再生缘》、《榴花梦》，都写到家长对女儿百般逼嫁。《天雨花》中的家长左维明是封建道德、伦理的化身，他忠孝节义，至善至美，但执掌家法，却是一个“活阎王”：禁锢妻子、打杀侍女、逼女儿投水。
《笔生花》用了相当篇幅控诉一夫多妻制给偏室造成的“独拥香衾”、“孤凭绣枕”的精神痛苦。《玉连环》则写了御史子孙皓猥亵妇女，嫖赌卖妻的故事。
二是表现女性对思想解放、人格独立、个性张扬、人生自由、人生幸福、男女平等、婚姻自由、建功立业、参政议政等方面的渴望。
这类内容构成了女作的主旋律、主色调，也是弹词文学中最具思想价值的内容。在女作弹词中，类似于“总恨朝廷无女试，屈杀多少女才人”、“女郎多缘在深院，纵有高才怎得知”、“女郎会折蟾宫桂，蛾眉全不让须眉”的诗句，不时可见。
由于有此不平，因而弹词中的许多女性往往通过各种方式——不少是女扮男装；因为各种理由——不少是逼嫁；又通过各种办法一一多为金榜题名或沙场建勋，而官至几品：有的掌管朝纲，参政议政；有的主宰一方，恩泽百姓……
总之，都尽量争取在广阔的社会大舞台上，尽情地展示女性的德、才、智、能，从而获得充分的人格尊严。
描写女性反封建、求解放内容的文学作品，在明之前也有不少，如唐传奇、宋元话本、元杂剧等，但那些作品的深度与力度都相当不够，有不少甚至还是更多地“以封建反封建”，缺乏新思想，新理论作指导；有不少只是以某些人物的自身感受朦胧地、自发地寻求某种解脱，缺乏应有的时代认识高度与现实生活广度。
因此，明、清之际的这些作品，明显地与这一时期的新潮思想影响有着直接的因果关系。至于晚清时期的秋瑾等女弹词作家，则已不是一般地受到影响，而是已成为坚定的新潮思想的倡导者了；其作品也不是新潮思想的隐蔽反映，而近乎新潮思想的政治宣言了。
如秋瑾作《精卫石》，开篇就有：
“扫尽胡氛安社稷，由来男女要平权”、“二万万姊妹呻吟蜷伏于男儿之下，作玩物而不知羞，为奴隶而不知耻”、“祈余二万万女同胞，无负此国民责任也”。
04 对优秀古典文化遗产的继承是弹词繁荣的历史原因
任何一种新的文学品种，都会自觉不自觉地吸收前代各种文学的艺术营养，弹词也是如此。
如《再生缘》、《天雨花》、《榴花梦》等，都会或强或弱地感到在人物的刻画上、情节的编织上、环境的设置上、语言的运用上等方方面面，对前代各类文学作品艺术手法的借鉴，但要细思细考究竟借鉴于哪类、哪部作品，却又感到为难了。
比如《榴花梦》的整体架构为：主人公桓斌玉梦人榴花林，遇到五位上界仙女。其后五仙女下凡尘世转为五位美女，经过各种波折与桓聚在一起，后又互相接引离开尘世返回上界。
不难看出这种结构与《水浒传》、《红楼梦》极为相似。然即便如此，也不敢武断地说就是借鉴了《水浒传》、《红楼梦》的结构方法。
大概文学作品的艺术营养吸收都是如此，一部《红楼梦》可谓集中国古典文学艺术手法之大成，但谁也不敢言词凿凿地指证作者曹雪芹就是受了哪类、哪部作品的启发与影响。
但不论能否实指虚指，弹词的确自觉地、大量地吸收了前代各种文学作品的营养则是不容置疑的。不然，凭空不会产生出如此量大质高的作品。
事实上，弹词，作为中国古典文学出生的最后一个文学品种，正是因了它全面、广泛吸收了前辈诸文学作品的艺术营养，才得以在古典文苑中卓然傲立，独领风骚。
前人种树，后人乘凉，这大抵是事物发展的必然规律。
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