唐贞元二十一年(805年) 正月，唐德宗李适病逝，太子李诵继位，改年号永贞。是为唐顺宗。新君刚即位就有了新气象，李诵起用自己做太子时的近臣王叔文、王伾等人，着手推行变革，其主要内容包括加强中央集权，反对藩镇割据，削弱宦官专权，推行一批新政等，历史上称之为“永贞革新”。本文的主人公柳宗元和刘禹锡，也是改革派的重要成员。二人是唐德宗贞元九年（793年）的同榜进士，更是一对挚友。
桂林訾洲公园柳宗元塑像
在此不对这一革新活动作具体的介绍和评价。李诵主张革新，是可以理解的。姑且不论他的政治考量，单从人文的角度来分析，也自有他的道理。在此之前，他的父亲德宗李适在位二十多年，虽然也有所作为，但整体评价并不高，积累不少弊政。李诵在父亲登基那年就被册立为太子，如此算来，他已经做了二十多年的储君。在这个位置上，他必须保持内敛，多看少说。在长达二十多年的时间里，他边看边想，当然能看出一些问题，也会有属于他自己的想法。
可是，李诵是个很不走运的人，在父亲去世的上一年，他患了中风，已经失去了语言功能。正月即位，支撑了百十天，他就内外交困，扛不下去了。内因就是病情在进一步加重，外因则是由“二王”领衔主持的改革遇到了重重困难，阻力极大。同年八月他下诏由太子李纯继位（即唐宪宗），自己改当太上皇，几个月后便去世了。
刘禹锡画像
唐宪宗李纯是一位有个性的皇帝，他一继位就废止永贞新政，并在宦官和反对改革的大臣要求下，对改革派集团进行政治清算。王叔文被赐死，王伾被贬为开州司马，不久病死。属于改革派核心成员的韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异及韦执谊等八人，相继被贬为州司马，史称“二王八司马”。满打满算，所谓“永贞革新”不到一百五十天。
古代官员荣升里面有名堂，遭贬也有讲究。这次被贬“八司马”的任所，全部都是边远的州，柳宗元为永州司马，刘禹锡为朗州司马。永州治所在今湖南永州市，辖境相当于今湖南零陵、东安、祁阳和广西全州地域。朗州治所在今湖南常德市，辖境相当于今湖南桃源以东沅江流域。都是在湿热的南方。柳宗元出发时还是冲着邵州（治所在今湖南邵阳市）去的，刘禹锡则是前往连州（治所在今广东连州市），这时他们的头衔还是以上二州的刺史，都是走到半道上又接到了再贬的通知。二人此时的落魄狼狈，诸君可以想象一下！
柳宗元画像
光阴荏苒，岁月蹉跎，十年过去，到唐宪宗元和十年（公元815年），朝中一部分掌权的大臣出于爱惜人才的考虑，提出将“八司马”全部召回京城，并打算逐步重新起用，但遭到了宦官和另外一部分大臣的强烈反对。唐宪宗也不同意这么做。结果又把他们都安排到边远地区去做州刺史，表面上职务升迁了，但地方更加偏僻。一开始柳宗元被任命为柳州（治所在今柳州市）刺史，刘禹锡被任命为播州（治所在今遵义市）刺史。
得知任命，同为天涯沦落人，柳宗元首先想到的却是自己好友刘禹锡的处境，他对人说：“禹锡母亲年高，播州那地方非常不适宜人居，往返万里，他如何带着母亲去赴任呢？倘若将母亲留下来，母子各处一方，那无异于诀别。作为好友，我真的于心不忍啊！”此时此刻，他一定也想到了自己的母亲，因为他的母亲就是在他到任永州的那一年去世的。他很快想出了一个对策，上书朝廷提出请求，主动表态自己愿意去播州，能否让刘禹锡改任柳州。
孤舟蓑笠翁
大臣裴度也很同情刘禹锡的处境，在宪宗面前为他说情，他说：“禹锡确实有罪，但是他的母亲年纪大了，这一去母子生离死别，实在令人伤感啊！”宪宗不为所动，他说：“为人之子，应当谨慎行事，不要让父母操心受累。像刘禹锡这种有名声的人，更应如此。这正是刘禹锡的又一罪过呢！”接下来，裴度说了一句带有影射意味的话：“陛下正在侍奉太后，把禹锡放在那种地方，恐怕还是应该慎重考虑。”这意思是说，你也是个做儿子的呀！裴度的这句话，对宪宗的触动很大，他思索了好一会，分辩道：“我所说的，是责备做儿子的，并没有伤害他母亲的意思。”看上去并没有改弦更张的打算。
退朝之后，唐宪宗在身边人面前流露出了内心的思想感情，对他们说：“裴度真的是在爱护我啊！”第二天，他下令将刘禹锡改任连州（治所在今广东连州市）刺史。
柳州市柳侯公园内的柳宗元衣冠冢
同为天涯沦落人，柳宗元还在想着为朋友分忧，裴度不计个人得失，敢进诤言，这一份患难真情，令人敬佩。
柳宗元祖籍河东，世称“柳河东”。柳氏、薛氏和裴氏，是河东地区历史绵长的三个望族。元和十四年（819年），唐宪宗实行大赦，在裴度的劝说下，他终于敕令柳宗元返回京城。但这一“宽恕”来得太晚，当年十一月，柳宗元在柳州病逝，享年四十七岁。因他死在柳州，后人又将他称为“柳柳州”。他死后，灵柩运回京兆(今陕西西安)。在柳州，士民为他建起了一座衣冠冢。
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