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史记.越王勾践世家“ 吴既赦越，越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也”越王勾践三年（前494年），被吴军败于夫椒，被迫向吴求和。三年后被释放回越国，返国后重用范蠡、文种，卧薪尝胆使越国国力渐渐恢复起来。
我国春秋时期，东南偏于一隅的吴越国相互征伐频次繁多。吴国姬姓和越国姒姓是长期的邻居，但是地缘关系使得吴越之间积怨很深。就我们所知吴越争霸最终的胜利者，是勾践领导下的越国。勾践在各种环境失利的情况下忍辱负重，终于找到突破点一举攻灭吴国，在这过程中留下了许多为后人称道的典故，这其中最为人称道的当是“卧薪尝胆”的故事。
春秋时期吴越为邻国
然而根据今天人们整理出来的众多古代史籍对比，关于卧薪尝胆的记载却相差甚远。这里面有的说他从来没有卧薪尝胆，有的说他“卧薪”而没有“尝胆”。究竟是什么原因造成后世的记载中有如此大的差别呢？究竟越王勾践有没有做过“卧薪尝胆”举措呢？
手持越王剑卧薪尝胆的勾践
公元前496年，吴王阖闾率军攻打越国，与越国在槜李大战。被越大夫灵姑浮挥戈斩落脚趾，阖闾败逃途中伤重而死。他的儿子夫差继位后，要求身边的人时刻提醒自己，勿忘国耻，为父报仇。他还励精图治，重用伍子胥和伯噽，大规模操练兵马，使吴国迅速强大起来。后又经过三年的精心准备，夫差亲率人马攻打越国。越王勾践不听范蠡劝阻率军迎敌，吴越在夫椒大战，结果越过大败。勾践带领所剩的5000兵马逃到了会稽，吴国乘胜追击，围困勾践于会稽城中。勾践采纳大夫范蠡、文种的建议，派文种以美女、财宝贿赂吴太宰伯嚭，请其劝吴王夫差准许越国附属于吴。议和的结果是勾践必须到吴国做夫差的奴仆。身为一国之君的勾践要去做别人的奴隶，这当然是莫大的屈辱。无奈事已至此，勾践只得答应。
槜李之战吴国战败
公元前492年，越国向吴王夫差进献美女西施和大量财物后，勾践把国家事务交于大臣文种管理，自己带着妻子和范蠡来到吴国作奴仆。
沉鱼之颜的西子
勾践为夫差牵马
勾践住在夫差特意为他建筑的一个石头房子里面。勾践每天守坟、喂马、除粪、打扫，把这一切打理得井然有序，没有丝毫的怨言，也没有丝毫的怠慢。夫差骑马出门的时候，他拉过马，恭恭敬敬地献上缰绳，他甚至诚心诚意地帮夫差牵着马穿过市井，这一切，让有意刁难他的夫差无可奈何。甚至有一次，夫差病了，他前去问候，为了讨得夫差的欢心，他竟然拉开马桶盖亲尝夫差刚拉的大便，这也就是历史上著名的“问疾尝粪”的典故。勾践三年来的忍辱负重，终于换取了夫差的信任，夫差认定勾践已是真心臣服，于是放心放他们回国。
勾践为奴
回国后的勾践，发誓要报仇雪恨。据说为了激励自己，他晚上坚持睡在柴草上，还在屋顶上吊了一个苦胆，坐卧饮食，都要先尝尝苦胆的苦味，以警示自己勿忘耻辱。几年之后，他趁吴国用兵齐国之际，吴国内部空虚，趁机袭灭吴国。这也是我们今天所熟知的典故“卧薪尝胆”的来历。但事实究竟是不是这样的呢？勾践究竟有没有通过“卧薪”和“尝胆”两种手段来激励自己呢？
三千越甲可吞吴
现存最早的记载吴越争霸和勾践事迹的是《左传》和《国语》，这两册史籍距当时的历史相对较近，其中记载的史实也较为可信，因而具有较高的参考价值。但在这两本史籍中，都没有讲到越王勾践卧薪尝胆的行为，这不能不让人生疑。
到了西汉，司马迁在《史记》越王勾践世家中写道：“吴既赦越，越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”司马迁很清楚的描绘了勾践尝胆的行为，但是司马迁并没有给出关于卧薪的说法？吴越争霸距离司马迁的时代，虽然相差已有三百多年时间，但是这中间必定有未传至后世的相关典籍，司马迁最有可能看到比较契合实际的相关记载。所以司马迁《史记》中的记载也较为可信。
后世之中关于吴越的文字记载，例如《吴越春秋》是这样描述勾践：“悬胆户外，出入皆尝，不绝育口”。“卧薪”的说法鲜有提及。
史记记载越王勾践
苏轼
最早创造“卧薪尝胆”一词的人是苏轼。苏轼的《拟孙权答曹操书》最先把“卧薪”、“尝胆”这两个词连在一起使用。但是苏轼所说的卧薪尝胆的对象是孙权，并非吴越争霸时期的勾践。以苏轼大文豪的名气，这个词语很容易就被后人熟知。又由于孙权主政的吴国和古代吴越地区，地理位置上重叠，后人在文字作品创作时很容易把描述孙权“卧薪尝胆”一词，和勾践尝胆激励自己的故事联系到一起。所以后世中关于勾践“卧薪尝胆”的说法越来越流行。严谨来说，这算是关于历史人物描绘中发生的一个“张冠李戴”的错误。
这样看来，虽然“卧薪”的故事有待商榷，但是勾践“尝胆”很可能存在。时期相近的《左传》、《国语》中虽未记录，但是作为“信史”的《史记》却收录了此事。
今天大多数人已经接受“卧薪”、“尝胆”是只针对于勾践本人的特定词汇，并且成为我们优秀文化的一部分。用考究的眼光看待“卧薪尝胆”固然重要，但更重要的却是学习这种坚忍不拔、百折不挠的精神，正是这种精神帮助勾践战胜了吴国。后世的我们生命途中感到迷茫时，总能从历史文化遗存中汲取能量，刻苦自励，发愤图强。这才是我们中华文明延续至今，不断向前的源动力。
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