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这从他祭拜神灵的祝文也可看出：“皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。群下百辟，不谋同辞，咸曰：‘王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归。’谶记曰：‘刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。’秀犹固辞，至于再，至于三。群下佥曰：‘皇天大命，不可稽留。’敢不敬承。”
于是刘秀在鄗南千秋亭（在今河北邢台柏乡县）登基，同样定国号为汉，改元建武，改鄗为高邑。
同月，赤眉军攻入华阴。被更始所杀的方望之弟方阳痛恨更始，向樊崇进言：“更始荒乱，政令不行，故将军得至于此，今将军拥百万之众，西向帝城，而无称号，名为盗贼，不可以久。不如立宗室，挟义诛伐。以此号令，谁敢不服？”
樊崇于是在郑县今陕西华县北立年仅十五岁的宗室刘盆子为皇帝，号建世元年。
《后汉书》对刘盆子身世的记载比刘玄稍多：刘盆子者，太山式人，城阳景王章之后也。祖父宪，元帝时封为式侯，父萌嗣。王莽篡位，国除，因为式人焉。
亦即刘盆子是历史上著名的朱虚侯刘章刘邦之孙，齐王刘肥次子的后代，王莽时取消了其父式侯刘萌的封国，刘盆子一家便在式地属泰山郡定居。赤眉军起义后，将刘盆子及其兄刘恭、刘茂虏掠至军中。
更始帝刘玄北都洛阳后，刘恭跟从樊崇等归降更始，由于有文化“少习《尚书》，略通大义”“以明经数言事”，被刘玄拜为侍中，嗣封式侯，随其西迁长安。
刘盆子和刘茂则继续留在赤眉军中，两人年纪小，也没文化，就在刘侠卿手下放牛。
盆子与茂留军中，属右校卒史刘侠卿，主刍牧牛，号曰牛吏。 《后汉书·刘玄刘盆子列传》
樊崇等打算立刘姓宗室，就在军中挑选了七十余个刘章的后代关于为何一定要选刘章的后代，一是刘章平诸吕有功，二是其封地在齐地之城阳——其兄刘襄封齐王，而赤眉正是由齐地而起，三是巫师的鬼神之语。故史载赤眉“军中常有齐巫鼓舞祠城阳景王，以求福助”。
经过筛选，刘盆子、刘茂及另一宗室刘孝三人与刘章关系最近，于是戏剧性的一幕就出现了：他们在郑县设坛场，祠祀城阳景王刘章，各营的三老、从事齐聚坛场，然后就开始了隆重而神秘的选拔工作。
樊崇等认为，古天子将兵称上将军，便在一支木简札上写下“上将军”三字，又另置两支空简，一同放入箱子中，令刘盆子、刘茂和刘孝三人按年龄从大到小依次“抓阄”，刘盆子最小，最后抓而得“上将军”札，诸将立即称臣下拜，史载刘盆子此时“被发徒跣，敝衣赭汗，见众拜，恐畏欲啼”，还不如当年的刘玄。
刘茂呵嘱他把札收藏好，谁知刘盆子竟当即把札放嘴里咬断后扔掉“啮折弃之”。
接着便是封官。樊崇虽然威望最高，但有勇而不知“书数”，徐宣曾当过县里狱吏，且能通《易经》，所以最终经过推举，以徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逄安、谢禄分别为左、右大司马，“自杨音以下皆为列卿”。
而刘盆子虽然做了皇帝，却依然跟着原来的上司刘侠卿，但不再放牛，而“乘轩车大马，赤屏泥，绛襜络，而犹从牧儿遨”，依旧和他放牛的伙伴一起玩。
在赤眉立刘盆子前后，邓禹率军攻破河东郡治安邑，守将王匡、张昂逃回长安。刘秀即拜邓禹为大司徒，封酂侯，时年仅二十四岁。
得知赤眉立刘盆子为帝，刘玄坐不住了，立即派王匡、陈牧、成丹和赵萌领兵驻屯在新丰今陕西临潼东北，丞相李松另外领兵驻守在掫即新丰鸿门亭，刘项鸿门宴之所。
七月，刘茂率众投降刘秀，被封中山王。刘秀派大司马吴汉率大军包围洛阳。
张昂从河东逃回长安后，再次发挥了他的强盗本性，他先与诸将商量说：“赤眉现在已经进至郑县和华阴之间，现在我们只有长安，而且不久赤眉就会攻过来，长安不保。不如在长安城大抢一番，然后去南阳将宛王刘赐的军队收为己有。如果不能，就再做盗贼便是。”
赤眉近在郑、华阴间，旦暮且至。今独有长安，见灭不久，不如勒兵掠城中以自富，转攻所在，东归南阳，收宛王等兵。事若不集，复入湖池中为盗耳。《后汉书·刘玄刘盆子列传》
平氏王申屠建、穰王廖湛等都表示赞成，便一起进宫面见更始帝，不料更始帝大怒，坚决不答应可以看得出，刘玄绝非懦弱之辈，史称“众莫敢言”。
然而张昂等并不死心，张昂、申屠建、廖湛及随王胡殷加上御史大夫隗嚣合谋，计划在立秋那天举行貙膢也称貙刘，古代天子于立秋日射牲以祭宗庙之礼祭典时，“共劫更始，以成前计”，即发动兵变，迫使更始下令撤出长安。
但计划泄漏，被侍中刘能卿所知，告于更始，更始遂决定先下手除之。
至立秋日，更始托病不出，并召张昂等人入宫，张昂等入宫后，刘玄一看，少了个隗嚣。
原来隗嚣得刘玄召命，有所察觉，便也称病不出，勒兵自守。
刘玄本来打算人一到齐全部杀死，此时未见隗嚣，便犹豫起来，让张昂等先在皇宫“外庐”等候，另派执金吾邓晔带兵去“请”隗嚣。
而张昂、廖湛和胡殷也心生怀疑，遂杀出宫外，回至军中。只有申屠建未走，被刘玄所杀。
更始狐疑，使昂等四人且待于外庐。昂与湛、殷疑有变，遂突出，独申屠建在，更始斩之。《后汉书·刘玄刘盆子列传》
隗嚣最后也突围出走，逃回根据地天水，招聚旧党，自称西州上将军。
逃出虎口的张昂、廖湛和胡殷大为恼怒，纵兵在长安城大掠，并杀入皇宫，更始不敌，带着百余车骑逃出长安，东奔赵萌等驻守地新丰。
新莽末期群雄割据形势图
此事称为“三王反叛”淮阳王张昂、穰王廖湛、随王胡殷。三王因与更始帝政见不同而刀兵相见，最终以武力将更始驱逐出长安，可见更始威严严重不足。
至新丰，更始帝受三王反叛的影响，又怀疑王匡、陈牧及成丹和张昂等是一伙，图谋杀害自己，于是召见三人，陈牧、成丹先到，更始立即将其斩杀可能后悔当初没有及早宰了张昂三人，王匡探得消息，非常害怕，遂带兵西入长安投奔张昂。
驻守掫的李松得知三王叛乱，更始帝逃至新丰，立即率军赶来与更始帝会合。有了军队，更始帝命赵萌、李松攻入长安，与王匡、张昂等战于城中，双方战斗一个多月后，史载“匡等败走，更始徙居长信宫。赤眉至高陵，匡等迎降之，遂共连兵而进。”
即王、张等人被打败，只好投奔已进至高陵在长安北，今陕西高陵的赤眉大军，与之合兵攻打长安。
更始令李松出城迎敌，由于人数悬殊，李松大败，两千多人战死，李松本人也成了俘虏。当时守卫城门的城门校尉正好是李松弟弟李泛，赤眉派使者告曰：开城门，活汝兄。
李泛一软，随即打开城门，赤眉大军顺利开进长安，更始单骑出逃。时为更始三年九月。两年前的九月，更始军攻入长安，至此刚好两年。
更始帝出逃时，史书还特意记载了一件似乎是在嘲笑他狼狈逃跑的事：更始单骑走，从厨城门出。诸妇女从后连呼曰：“陛下，当下谢城！”更始即下拜，复上马去。《后汉书·刘玄刘盆子列传》
厨城门：长安城北有三个城门，从西到东依次为横城门、厨城门、洛城门
得知赤眉入长安，更始出逃，做皇帝没多久的刘秀下了一道意味深长的诏书：“更始破败，弃城逃走，妻子裸袒，流冗道路。朕甚愍之。今封更始为淮阳王。吏人敢有贼害者，罪同大逆。”
一是表示怜悯，二是封刘玄为淮阳王，三是严禁伤害刘玄。
之前，随更始帝迁都长安的侍中刘恭得知赤眉立其弟刘盆子为弟时，认为自己也有罪，便自戴枷锁去蹲了监狱。
赤眉攻入长安后，刘恭从狱中出来，去见定陶王刘祉，刘祉告诉他：“帝在渭滨”，即更始帝逃到了渭水边，于是二人一同前往，到渭水一艘小船上见到了更始帝刘玄。
弘农太守公乘歙谓京兆尹解恽曰：“送帝入弘农，我自保之。”恽曰：“长安已败，吏民不可信。”右辅都尉严本恐失更始，为赤眉所诛，即曰：“高陵有精兵，可往。”时虎牙将军刘顺、定陶王刘祉、尚书任延君、侍中刘恭步将更始至高陵，严本将军兵城守，外如宿卫，内实围之。《后汉纪·光武皇帝纪》
右辅都尉严本恐失更始为赤眉所诛，将兵在外，号为屯卫而实囚之。《后汉书·刘玄刘盆子列传》
更始帝被带到严本的驻地，严本将其严加看管——等待交予赤眉。
赤眉下书称：“圣公降者，封长沙王；过二十日，勿受。”
十月，更始在别无选择的情况下，派刘恭到赤眉军中请降，赤眉派右大司马谢禄至高陵受降。
更始帝随谢禄至长安，在长乐宫肉袒请罪，将玺绶上缴刘盆子。
虽然如此，赤眉还是要杀刘玄，刘恭和谢禄为他求情，赤眉不肯，将更始拖出。
就在这时，刘恭追出去，大声呼叫：“臣诚力极，请得先死。”说着就要拔剑自刎，樊崇等人见状赶忙上去制止，称同意不杀刘玄，并封他为畏威侯。
刘恭则坚持让赤眉按之前约定，经过力争，终于封刘玄为长沙王。
此后，更始寄居于谢禄门下实际上是监禁，但得到刘恭的关照，经常能和故人、宾客等相见。不久，有故人想救更始出来，事情败露，这些故人全部下狱，自此后谢禄加强看管，严禁刘玄与外人相见，甚至刘恭也不准与刘玄相见。
赤眉军占领长安，比更始政权更乱。朝堂之上，“诸将日会论功，争言喧呼，拔剑击柱，不能相一。”朝堂之外，“三辅郡县营长遣使贡献，兵士辄剽夺之。又数虏暴吏民，百姓保壁，由是皆复固守。”
与赤眉形成鲜明对比的是邓禹所率的西征军。邓禹自平定河东后，从汾阴今山西万荣西渡过黄河，引兵进入夏县今陕西韩城南，击破更始守军，不久赤眉攻入长安。
史载：是时三辅连覆败，赤眉所过残贼，百姓不知所归。闻禹乘胜独克而师行有纪，皆望风相携负以迎军，降者日以千数，众号百万。禹所止辄停车住节，以劳来之。父老童稚，垂发戴白，满其车下，莫不感悦，于是名震关西。《后汉书·邓禹列传》
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