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又一年儿童节，朋友圈满屏“晒娃”，以及“晒节”。
这个年头，教育孩子这件事那可是越来越讲究了。
随着所谓的“起跑线”提的越来越前，家长们的负担也在与日俱增。当年幼儿教育无非就是学说话、学走路、学认字，现在变成了提前学习各种技能、锻炼情商智商德商、培养知识基础，等等等等。面对五花八门的早期教育机构和各种教育理论、教育攻略，家长们的痛苦绝对是“谁养娃谁知道”。
正所谓人类的痛点，都是AI的个机会。在早期教育和幼儿陪伴这个市场上，一种新的可能性正在酝酿：用智能音箱以及类似的AI语音交互硬件，打入儿童市场，抢占家长们的钱包高地。
这个美好的愿望，显然已经引发了中美科技巨头的关注。令人好奇的是，儿童市场会不会再次引发去年疯狂的AI音箱热？目前来看似乎很难，因为儿童市场对对话式AI的技术需求已经让音箱类产品来到了新的深水区。
儿童对话式AI市场，中美都没放过
让我们先来看看过去两个月突然热络起来的新动向。
不久之前，亚马逊宣布推出专门的儿童版智能音箱Echo Dot。为了打开儿童市场的大门，这款新硬件不只是加入了一些儿童内容以及换了个彩色外壳，而且还加入了家长控制功能。相比这些常规功能，Echo Dot更引人联想的地方在于其背后的Alexa升级了全新的儿童体验，增加了儿童内容，并且优化了语音识别能力，让Echo Dot专属性识别儿童声音。
（亚马逊儿童版Echo Dot）
对于在美国智能语音市场同样具有话语权的谷歌来说，儿童市场也是一个重要战场。在今年的Google I/O大会上，Google Assitant开发了更多更加适用于家庭教育场景的功能。谷歌方面称，Google Assitant可提供超过13万儿童故事，而且新加入了针对儿童的Pretty please功能，鼓励小孩对Google Assitant进行礼貌提问。当孩子们与助理通过礼貌的词语（如Please和Thank You）交谈时，助理会表扬孩子有礼貌，并且还提供免费的适合家庭的内容，包括Google合作伙伴（如迪士尼）的游戏、活动和故事。
而在2018年首届微软人工智能大会上，代表了微软对话式AI进展的小冰成为当天大会的主角。除了小冰的最新技术进展，微软也同步推出了儿童读物。也就是说，小冰可以为每个孩子定制专属于他们的有声童话故事，你甚至可以定制主角的名字、剧情，可以让故事更具有教育意义。
有意思的是，很多人都说中美两国的AI就是个平行时空，在儿童AI语音这件事上还真应验了。4月底，百度 DuerOS在上海举办了“唤醒之旅”系列沙龙第5场，而这次的主题就是以DuerOS的AI技术赋能儿童市场。
（百度 DuerOS「唤醒之旅」系列沙龙上海站设备展区）
据说百度此前推出的小度在家，主打功能之一就是儿童学习和益智。其背后的DuerOS系统，搭载有1400万条百科、50万儿童故事、上亿个母婴知识点，用来解决儿童市场需求。通过屏幕，小度在家还可以直接给孩子展示图片或者视频，在教孩子认字的时候可以看到笔顺。
中美科技巨头如此整齐的切入儿童应用市场，这个事儿就很耐人寻味了。要知道，根据过往AI语音市场的轨迹看，巨头的不约而同基本意味着新的风口正在打开。
回顾整个智能硬件历史，专供幼年儿童使用的家庭终端设备近乎是一个空白，这次中美AI头牌玩家共同挑战这个赛点，背后似乎隐藏着一个新兴市场成熟的征兆。
不可替代的“童心”：市场潜力浮出蓝海
为什么亚马逊、谷歌、微软、百度同时看好儿童AI语音这个市场呢？
这恐怕要从对话式AI硬件的基本特性和今天儿童教育与陪伴当中的痛点来说起。
我们都知道，幼年儿童的空闲时间很多，他们对于练习对话、获取基础知识、获得艺术熏陶、进行语言游戏等需求是随时发生，源源不断（或者说父母希望这些事随时发生）。但让家长来提供这些对话教育和语言游戏显然是不可能的。
说白了，家长很忙和家长想让孩子一直练习说话、进行早期教育之间，有一个近乎于不可逾越的矛盾。
即使不说教育，对于今天都市生活中忙碌的父母来说，给孩子长时间的陪伴和监护往往都有心无力。这一块时间矛盾，通过教育机构来解决实在过于昂贵了，而通过网络教育的方式来替代效果又很差，并且孩子无法操作复杂的手机电脑。
如此来看，通过AI带来的自然交互和多轮对话能力来与儿童进行沟通和语言联系；通过知识图谱技术向孩子传输知识，解答孩子的问题；基于智能硬件的摄像头和屏幕来看护孩子，差不多就成了科技产品能为这个都市现状提供的唯一解决方案。
市场的广阔和解决方案的不可替代性，让AI与儿童市场的结合产生了很多想象力。另外一个市场通道，可能来自生态化繁荣，比如幼儿园、早期教育机构、幼儿外语等场景结合AI硬件来完成体验升级。
但是可能我们要先冷静一下，这个市场虽然看上去很美，但可能无法想去年的智能音箱风潮那样“过尽千帆”。因为稍微向内窥测，就会发现儿童AI市场耸立着一道技术之墙。
“小”市场的大难题：只有巨头才能玩的AI游戏
回想一下这一年，为什么成百上千款智能音箱冒出来之后，如今活着的只剩寥寥。很大一个原因在于，所谓AI语音硬件这东西，属于入门容易深入难。厂商随便攒一个音箱很简单，但到了技术深水区，产品的价值体验马上就暴露无遗。
而儿童市场，偏偏就是这样一个深水区。虽然和儿童的对话貌似简单，但儿童不像大人一样具备模糊理解和想象力，需求非常准确的AI交互能力。并且孩子的发音不清，需要设备具有极强的唤醒能力。父母买到针对儿童的AI硬件之后，必须要确认其对孩子的成长学习具有价值才行，这关过不了，儿童AI不过是一句笑话。
综合来看，儿童市场中应用AI语音硬件，有四大技术难点：
1. 清晰准确的唤醒能力。针对儿童的发音特征、唤醒特征，甚至不同国家、不同方言区的儿童语言特征，都要有准确的识别唤醒能力，否则AI根本进不去家门。
2. 适应儿童心理、生理特征的多轮对话能力。成年人可能对智能设备仅有下达命令这一种需求，但儿童却对世界充满好奇，他们会与设备进行长期对话。假如硬件中的AI解决方案无法满足与儿童对话的能力，那么语言练习和游戏也就不存在了。
3. 广泛实用的知识图谱技术。正在塑造世界观的孩子，对一切都是好奇的。而带给孩子知识，也是家长们对AI硬件的基本要求。那么对于硬件背后的知识图谱准确度和广泛度就会有很强的挑战。
4. 不断升级的语音技能，比如教学、语音游戏、故事与知识应用。儿童对AI语音的需求不仅是对话和知识解答，还需要游戏和互动。这就需要在对话能力后加入技能平台，这对于今天大部分AI语音厂商来说还是艰巨的挑战。
这么多技术门槛摆在那里，基本也就意味着只有技术和产品、应用生态积累比较完备的巨头才能参与这场游戏。
此外，核心技术才能带来生态开放性，这在儿童AI场景中也是必备的条件，技能开发者的持续前进，是儿童AI硬件占领稳定市场份额的前提。打个比方，中国家长需要的儿童AI硬件，必然要满足各种新的儿童需求。今天要将故事，命题可能就要来一个头脑游戏。假如能力是固定的，某种新技能或游戏出来后就要买个新硬件，那家长显然不容易接受。这就需要系统的开放性和良性生态开发。
因此，儿童AI语音在今天看来还处在近乎绝对的“巨头准入”时代。或许只有深耕智能语音行业多年的亚马逊、谷歌、微软、百度这样的巨头，才能在这个特殊战场玩出些门道。
回想起去年千箱大战的AI硬件风暴，儿童市场似乎带给我们更高的期待。穿着皇帝的透明新衣，是无法在这个舞台上获得掌声的。
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