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百家原创作者：佳佳聊历史
走向极盈时在西汉以前，秦国故地与西方的联系可能已经存在，但没有其形成稳定的交通线。其中一个重要的原因是华夏诸族与外界隔着众多非华夏族，从中原通向西方必须经过戎人、羌人、匈奴、西域诸族的地区，向西南则要经过西南诸夷的地区，在各民族间还处于隔绝或仇杀的状态下，利用和穿越对方地区是非常困难的。直到汉武帝初，这样的条件还没有改变。
武帝时期去往西域的道路是由大探险家张骞开通的。《史记·大宛列传》称此事为“张骞凿空”。《汉书·西域传》也说，武帝“事征四夷，广威德”，而张骞“始开西域之迹”。所谓“西域之迹”即“西域之道”的意思。张骞汉中郡城固县人，武帝建元元年（前140年）任郎官，曾两次出使西域诸国。他率领数百人的编队，手持表示武帝亲任特使的节携带着黄金、丝绸。19世纪德国地理学家李希霍芬在1877年出版的《中国》一书中首先提出“丝绸之路”和“东西交流之路”，是指两汉时期与中亚河中地区及印度之间，以丝绸贸易为主的交通路线。以后的研究成果又将这条道路的西部延伸到地中海西岸和小亚细亚。武帝时期张骞的使命并非东西交流，而是一次对匈奴战略性国际关系中的政治行动。
就古代中国来说，从陆地延伸所向的西方曾是个幻想中的世界。许多中原大地没有的物产从骆驼背上运载而来。玉石、葡萄、苜蓿、葭苇、柽柳、胡桐、白草（毒药，使用于毒箭）以及乌孙和大宛的马，还有一项更重要的影响，即极大地改变了中国人精神世界的佛教。西汉都城长安虽比不上唐朝的长安，但也充满了西域文化的馨香。建元三年（前138年），汉武帝从匈奴降人口中得知，西域有大月氏国，与匈奴积怨甚深，但苦于无人援助。武帝准备派人联络西域诸国，特别是联络大月氏，利用它同匈奴之间的矛盾，与之夹击匈奴。于是建元三年（前138年朝廷下令招募出使西域、联络大月氏的使臣，张骞便以郎官的身份应募出使西域。
汉时，西域有广义与狭义之分，广义的西域泛指玉门关、阳关以西，经过天山南北，越过葱岭，直至中亚、南亚、西亚、欧洲、非洲的广大地区。狭义的西域主要是指天山南北，葱岭以东，玉门关、阳关以西的地方。这一地区，小国林立，号称36国，后来又分为50余国，是从大汉通向葱岭以西的交通要道。西域各国人口稀少，最大的龟兹，有8万多居民，最少的只有数百人，这些地方的居民大多过着游牧生活。张骞通西域之前，西域各国受匈奴役属，由匈奴日逐王派遣僮仆都尉进行管治。僮仆都尉经常率领数千骑兵巡逻各地，并征收繁重的赋税。自文帝前元三年（前177年），匈奴就开始利用西域援兵同汉对抗，入侵汉西北部的北地、陇西诸郡。因此，朝廷遣使通西域的最初目的，是为切断西域对匈奴的增援。
武帝建元三年（前138年），张骞应募出使之后，偕同堂邑氏家的家奴甘父以及随从百余人一起从长安出发，取道陇西郡进入匈奴境内。接近匈奴领土时，张骞一行直接向匈奴防线进发，希望能用最短时间穿过匈奴的领地。但他们低估了匈奴人防线的密度，没多久就被抓获送到单于驻跸的地方。单于下令把张骞等人扣留起来。过了十余年，张骞已经在匈奴娶妻生子，但他仍然手持汉节，不忘使命。甘父原本是匈奴人，善于骑射，穷困时，依靠他射猎的鸟兽维持张骞等人的生活。后来他们设法逃出匈奴，向西走了几十天，经过姑师、龟兹等地，越过葱岭，到达大宛王国。一路上还经过了几个中亚国家，这些国家的国王们听了张骞的描述，被东方的地大物博所吸引，更为东方的丝绸、瓷器等手工艺品所倾倒，都表示很乐意与大汉通商。但谈到双方结盟与匈奴作战等实质性问题时，西域诸国又慑于匈奴强大的实力，不敢答应张骞。
大宛王早已听说大汉富强，渴望与之通使往来，见张骞到来，非常欢迎，并问他们的去向。张骞说明自己是出使月氏的汉使臣，请求派人将他们送到大月氏，将来返回汉，定当厚报。大宛王深以为然，派向导和翻译把张骞等送到康居，又由康居送到大月氏。张骞见到月氏王，劝说大月氏东归河西地区，与大汉共同夹击匈奴，以报前仇。但此时，大月氏已打败大夏，占领了一大片肥沃的土地，“又自以远汉，殊无报胡之心”，不愿东归。张骞在大月氏居住了很长时间，也没能说服月氏王东归，只好动身返回。
他们从大月氏经南道的莎车、于阗等地东行。经匈奴时，又被俘获，拘留了一年多，适逢单于死后匈奴发生内乱，才得以携带在匈奴的妻子同甘父出逃，于武帝元朔三年前126年）回到长安。张骞一行，从出使到返回前后达13年之久，饱尝行程中的千辛万苦，战胜天灾人祸，艰苦备尝。初行时百余人，返回时仅张骞和甘父而已。武帝对他们深表嘉奖，拜张骞为太中大夫，封甘父为奉使君。
小编认为张骞第一次出使西域，虽未能实现预期的目标，却同西域各国建立了联系，掌握了大量有关西域一带山川、地形、物产、人口、风俗等方面的情况，增进了朝廷对西域的了解。此外，张骞一行在寻找月氏部落时，还收集了许多政治、经济和军事情报，甚至收集到更远的西方和南方国家的信息，包括身毒、大夏、大宛和安息的情况，为朝廷与其他国家的交流提供了便利。
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