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世界上历史比较悠久的民族，都有自己的神话传说。这些传说各具特色，但也有一定的相似性，比如在题材上，各民族几乎都有创世、造人以及大洪水的传说。
其中，有关人类史前曾经历大洪水的传说，尤其令人们感到困惑：从《圣经》、《古兰经》中的“诺亚方舟”，到中国“大禹治水”等上古神话……为什么世界上不同地区的不同民族，都不约而同地流传类似的传说呢？
通常的解释是，因为绝大部分人类文明都是由江河孕育的，对远古人类而言，江河泛滥造成的洪灾，是最常见也是最可怕的灾难；所以大洪水在人类心灵中留下了不可磨灭的印象，成为一种集体记忆，并伴随着神话一代一代流传了下来。
不过，关于洪水传说，各国典籍中的记载尽管有所差别，但也有很多“惊人的巧合”。这就促使人们思考，在远古初民时代，是不是真的爆发过一场世界性的大洪水？
这种观点在一定程度上得到了科学研究的支持。研究表明，在地球的第四纪冰期，即大约12000年前，气候转暖，冰河大量融化泛滥，海平面不断上升，淹没了许多海岸和部分陆地。当时靠海及靠水而居的人们损失巨大，被迫向高地迁徙，随之带去了可怕的洪水故事。
此外还有一种观点，主要是持人类起源“同源论”（人类起源于非洲）的人认为，在人类的起步阶段，曾经历了一场持续时间很长、极具毁灭性的大洪水。这个记忆在人类走出非洲时被带到了世界各地，从而形成了各民族的洪水传说。
中国的洪水传说可以上溯到“女娲补天”的时代，而到尧、舜、禹时期，危害最为严重；众所周知，最终是由禹完成了治水的伟业。
对此，有学者提出，如果说是地球最后一次冰河解冻形成的洪水，似乎不太可能会延续到传说中尧、舜、禹的时代（距今约四五千年）。于是学者们对“大禹治水”的洪水性质问题，又提出了很多意见：
其一是“冰期说”的扩展，认为在冰河融化以后很长时间，大量的水仍汇积在内陆；后来因为大量降雨等原因，引发了上古最大的一次水灾，从而形成了洪水传说。
其二，认为尧、舜、禹时代的洪水传说，其实是古人从采集狩猎迈向农耕文明的反映。由于靠近水源的地方土地肥沃，开始农耕的古人不断向近水地区发展，这一过程必然伴随着与水的斗争，克服水患，获得水利，“大禹治水”正是在这一背景下产生的传说。（有学者认为，正是在治理洪水的过程中，中国人发明了掘井技术。）
其三，还有学者提出，大禹治水的传说，正好发生在北方的华夏族与南方的三苗族进行战争的时期。华夏族南征，对于南方多雨的气候条件和多水的自然环境难以适应，视之为可怕的险阻与灾害，从而逐渐演绎出了大洪水的传说。
当然，最传统、也是最有影响的说法，还是认为这是尧、舜、禹时代，黄河泛滥造成的洪灾。大禹率领民众，从前人治水的失败中汲取教训，改“堵”的办法为“疏导”，历经13年艰苦奋战，三过家门而不入，终于完成了治水大业。
还有一点很有意思，值得一提：在世界其他民族的洪水传说中，大多是采取消极的办法躲避洪水，比如诺亚方舟的故事；惟有中国大禹治水的传说，是积极地去治理战胜洪水。
这或许反映了华夏民族的某些特质！
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