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什么是神话?神话是远古时代的人民，对其所接触的自然现象、社会现象，幻想出来的具有艺术意味的解释和描述的集体口头创作。
中国神话，是我国上古时期传统文化的产物，反映了早期华夏儿女淳朴的思想以及古代人们对自然现象及社会生活的原始幻想，并通过超自然的形象和幻想的形式来表现的故事和传说。神话的意义通常显示为对某种自然和社会现象的解释；表达了先民征服自然、变革社会的愿望。主要经过写书与口耳相传等方式在民间进行传播。
如果我们对神话的范围作广义的理解，除了远古的神话传说之外，把历代文人所创作的有关神、鬼、怪的故事，即志怪小说，以及传奇小说等都包括在内，那么数量就非常之多，优秀的作品也颇不少。
一、我国最早的神话小说《山海经》
我国最早的神话小说是战国中后期到汉代初中期的楚国或巴蜀人所作的《山海经》。有些学者则认为《山海经》不是严格意义上的神话小说，应该算是史上最早的地理志，包括了一些海外的山川鸟兽等。《山海经》中很多记述都是后世神话的的雏形。所以，后世称《山海经》是中国志怪古籍，也是一部荒诞不经的奇书。
《山海经》全书现存共有十八卷，原共22篇约32650字，其中“山经”五卷，“海经”八卷，“大荒经”四卷，“海内经”一卷，共约31000字。记载了40个方国、550座山、300条水道，100多个历史人物以及400多神怪异兽。集地理志、方物志、民族志、民俗志、巫术以及大量原始神话于一身。为现代人研究中国古代提供了非常详细的资料。
《山海经》是中国记载神话最多的一部奇书，不仅记述了中国古代神话故事，也是一部地理知识方面的百科全书。还记载中国古代神话、地理、植物、动物、物产、巫术、宗教、医药、民俗、民族等方面的内容，还包括一些海外的山川鸟兽以及矿物纪录，称得上是世界上最早的有关文献。保存了包括夸父逐日、女娲补天、精卫填海、大禹治水等不少脍炙人口的远古神话传说和寓言故事。
二、第一部神话小说集:《搜神记》
《搜神记》是一部记录古代民间传说中神奇怪异故事的小说集，作者是东晋的史学家干宝。其中的大部分故事在一定程度上反映了古代人民的思想感情。它是集我国古代神话传说之大成的著作，搜集了古代的神异故事共四百一十多篇，开创了我国古代神话小说的先河。
《搜神记》为东晋初年史学家干宝编撰，全书凡二十卷，共有大小故事454个。作者在《自序》中称，“及其著述，亦足以发明神道之不诬也。”就是想通过搜集前人著述及传说故事，证明鬼神确实存在。故《搜神记》所叙多为神灵怪异之事，也有不少民间传说和神话故事，主角有鬼，也有妖怪和神仙，杂糅佛道。文章设想奇幻，极富浪漫主义色彩。“鬼神信仰”在中国有悠久的传统，它与山川祭祀、祖先祭祀并列。自商周以来，历代帝王无不亲登祭坛祭祀，而记载神鬼传说的典籍。除《楚辞》、《淮南子》外，《搜神记》称得上其中的集大成者。
三、第一部古代文言纪实小说总集《太平广记》
《太平广记》是古代文言纪实小说的第一部总集，宋代人撰写的一部大书。它收录了上自先秦、两汉，下到北宋初年的作品共约七千则，七千则故事中有相当数量是关於神仙鬼怪的作品。
全书按题材分为92类﹐又分150余细目。神怪故事所占比重最大，如神仙55卷，女仙15卷，报应33卷，神25卷，鬼40卷，可见其取材重点所在。此书基本上是一部按类编纂的古代故事总集。许多已失传的书，仅在本书内存有佚文，有些六朝志怪、唐代传奇作品，全赖此书而得以流传。
杂传记的 9卷，《李娃传》、《柳氏传》、《无双传》、《霍小玉传》、《莺莺传》等传奇名篇，多数仅见于本书。还有收入器玩类的《古镜记》，收入鬼类的《李章武传》、收入神魂类的《离魂记》，收入龙类的《柳毅传》，收入狐类的《任氏传》，收入昆虫类的《南柯太守传》等，也都是现存最早的本子。
四、第一部中国浪漫主义神话小说是西游记》
《西游记》是中国古典四大名著之一，是由明代小说家吴承恩所创作的中国古代第一部浪漫主义的长篇神魔小说。取材于《大唐三藏取经诗话》和民间传说。
主要描写了唐朝太宗贞观年间孙悟空、猪八戒、沙僧、白龙马四人保护唐僧西行取经，沿途历经磨难（连同唐僧出生到取经前的磨难共九九八十一难），一路降妖伏魔，化险为夷，最后到达西天，取得真经的故事。
《西游记》是中国文学史上一部最杰出的充满奇思异想的神魔小说。《西游记》的出现，开辟了神魔长篇章回小说的新门类。书中将善意的嘲笑、辛辣的讽刺和严肃的批判巧妙地结合的特点直接影响着讽刺小说的发展。
所以说《西游记》是古代长篇浪漫主义小说的高峰，在世界文学史上，它也是浪漫主义的杰作，魔幻现实主义的先驱开创者。
五、中国古典短篇小说的最高峰——《聊斋志异》
《聊斋志异》是蒲松龄的代表作，共16卷，有491个短篇。全书体裁复杂，以短篇小说为主，兼有杂记、寓言等多种文体，故事来源也不一，有得之传闻的，也有出自前代文献的，但较为有名的重要的作品往往是蒲松龄创作的。
《聊斋志异》内容丰富，包罗万象，故事新奇，涉及社会生活的各个方面，有短篇小说491篇。题材大多来自民间和下层知识分子的传说；多数故事通过描写妖狐神鬼来反映现实的社会生活。有的揭露封建官府的黑暗，有的批判科举制度的弊病，有的表现青年男女冲破封建礼教、争取婚姻自由的思想。小说在一定程度上揭露了社会矛盾，表达了人民的愿望；但其中也夹杂着封建伦理和因果报应思想。《聊斋志异》有很高的艺术成就:①采用现实主义与浪漫主义相结合的创作方法，全书充满丰富的想象力，且具极强社会批评性。②它成功的塑造了众多的艺术典型，人物形象鲜明生动，故事情节曲折离奇。③它结构严谨，布局巧妙，文笔简练，描写细腻而生动。④古代小说中“志怪”“传奇”和“人情”融为一体，吸收了古代白话小说的长处，形成了独特的简洁而优雅的文言风格。总之，其艺术造诣在历代文言小说之上，是中国古典短篇小说的最高峰。
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