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越王勾践被吴王夫差打败，受困于会稽山上，勾践选择屈辱求和，俯首称臣，越国成了吴国的附属国，除此之外，越王勾践为了表达自己对吴王夫差的忠心，主动到吴国宫廷服役三年，过着奴隶般的生活，表面上越王勾践显得颓废不堪，实际上他一直在暗中默默收集情报，希望有朝一日可以复国，为了不忘记亡国的耻辱，他用“卧薪尝胆”来时刻提醒自己，最后越王勾践回国后励精图治，卷土重来灭了吴国，这个故事一直在激励着无数年轻人“卧薪尝胆”，成了家喻户晓的故事。
那么历史上是不是越王真的有“卧薪尝胆”呢？
“卧薪尝胆”发生在春秋时期，那么专门记载春秋时期的史书主要有《左传》和《国语》，这两本史书都是战国史官根据春秋时代的历史记载编撰的，可信度是很高的。其中《国语》中有《吴语》和《越语》上下共三篇，详细记载了越王勾践和吴王夫差战争胜败的经过。可是让人疑惑的是，这两本书从头到尾根本没有关于越王勾践“卧薪尝胆”的记载，那么是不是就说明该故事的虚假性呢？那为什么后世都有这样的传言？
西汉司马迁的《史记》里面不仅记载了先秦的历史，还通过访问历史遗迹和民间传说，对历史事件记录更加的详尽。《史记》的《越王勾践世家》中，司马迁写道：“越王勾践曾经置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆。”这里记录了勾践尝胆的事，而没有卧薪，不过到了东汉，袁康，吴平作《越绝书》，赵晔作《吴越春秋》专门记录吴越两国的史事。
不过这两本书并非官方史书，加上掺入很多怪诞离奇的传闻，可信度不高。《吴越春秋》里面的《勾践归园外传》中说道：“悬胆于户，出入尝之，不绝于口，”也没有卧薪尝胆之说，跟《史记》记载的一样，可见尝胆是真，卧薪是后人加上去的。
那为什么要加上卧薪，那又是谁加的呢？
最早出现“卧薪尝胆”一词是在北宋苏轼的《拟孙权答曹操书》，这是一篇游戏性质的书信体文章。苏轼设想自己是孙权为他写了一封信给曹操，信中提到孙权在三国鼎立时曾“卧薪尝胆”，这个词最开始并不是用来形容勾践的。
那又是什么时候开始用在勾践身上的呢？
到了南宋时期，吕祖谦在《左氏传说》中谈到吴王夫差有“坐薪尝胆”之事，明朝张溥在《春秋列国论》中说：“夫差即位，卧薪尝胆。”以后，马骕在《左传事纬》和《绎史》两书中，都把卧薪尝胆说成是吴王夫差的事情。最早是黄震在《古今纪要》和《黄氏日抄》中说到越王勾践“卧薪尝胆”，从苏轼的孙权“卧薪尝胆”到吕祖谦的吴王夫差再到越王勾践，事情还没有被盖棺定论。
勾践卧薪尝胆深入人心是在明朝小说剧本登上了百姓的舞台，为了节目效果，梁辰鱼写传奇剧本《浣砂记》，渲染了越王勾践的卧薪，尝胆二事，从这以后，冯梦龙的小说《东周列国志》以及清朝吴乘权的《纲鉴易知录》普遍认为勾践“卧薪尝胆”。
关于“卧薪”“尝胆”的含义在战国史书中并没有解释，因此这个词最早并不是指代勾践的，后来被加在了勾践身上，也许正是因为勾践的经历恰恰符合了“卧薪尝胆”这个词。
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